– А что я хочу узнать? – с усталой усмешкой спросил Макс. – Я даже сам уже этого не понимаю.
– А что, вопрос, почему вы вдруг проиграли, тебя больше не волнует? – Петрович поймал взгляд своего собеседника и неожиданно подмигнул. – Ну так что? Поделишься тайной?
Макс медлил, изучая изрезанную ножом поверхность стола. Среди множества внешне бесформенных шрамов выделялась глубоко процарапанная надпись: «Нейко + Лина». Неизвестный умелец потратил массу времени и усилий, вырезая ее, а потом еще и как-то защитил от внимания следящих за чистотой помещения программ… А может, наоборот – эта надпись была сгенерирована компьютером как часть множества мелочей, призванных окончательно растворить грань между электронными снами и явью? Вполне возможно, что на соседних столах тоже выцарапано что-то подобное. Но вставать и проверять было лениво. Да и какая, в конце концов, разница: усилия ли это безымянного хакера или старания внимательных к деталям дизайнеров?
– Я знал, что они откроют, – отстраненно, словно разговаривая сам с собой, сказал Макс. – Семьдесят человек против нескольких тысяч – несерьезно. Цитадель вообще практически невозможно взять штурмом, среди тех, которые я видел, это действительно самая надежная крепость. Единственный шанс попасть внутрь – пробраться тайком, замаскировавшись или прикрывшись невидимостью… Но темные не откроют ворота, пока рядом крутятся враги…
Макс ждал какой-то реакции, но Петрович молчал, повернувшись боком и задумчиво постукивая пальцами по столу. Приветствуя очередного гостя, тихо звякнули колокольчики. Посетители кафе неторопливо занимались своими делами, не обращая внимания на двух человек, засевших за самым дальним столиком.
– Ждать, когда они там внутри наберутся смелости и сделают вылазку, не было времени. Могли подойти еще несколько союзных команд, и тогда все – Цитадель попала бы в полноценную осаду. Нужно было делать все быстро… Спровоцировать темных… Заставить их выйти… И я скомандовал атаку.
– Рисковый шаг, – спокойно заметил хакер. – Очень рисковый. Любой мало-мальски подкованный в военном деле геймер мог бы догадаться, что у тебя на уме. И тогда ты бы просто положил у стен всю свою команду, но так ничего бы и не добился. Ворота остались бы на замке.
– Была вероятность, – кивнул Макс. – Но игроки сражаются, а стратегию битвы все равно определяет Властелин. Как действует в таких ситуациях машинный интеллект, я знаю.
– За Властелина играет программа, только когда ты с ним сражаешься на мечах, – сообщил Петрович. – Тактические приказы от его имени отдает человек – специально нанятый администрацией военный консультант.
Макс безразлично пожал плечами:
– Значит, мне повезло… Или же «Эрганору» лучше поискать другого консультанта.
– Может быть. – Петрович пронзил Макса взглядом. – Может быть, и так… Но – я правильно понял? – ты намеренно подставил своих союзников, чтобы войти в крепость?
– Это игра, – после долгой паузы негромко сказал Макс. – Не реал. И даже не виртуальность. Это всего лишь игра… Зачем ты спрашиваешь?
– Зачем? – Петрович неожиданно мрачно усмехнулся. – Да чтобы понять, что ты за фрукт. Прости, если говорю так грубо, но ты, вываливая на меня свою историю, практически ничем не рискуешь. Тогда как у меня может быть великая масса неприятностей, если вдруг окажется, что ты здесь находишься по заданию… ну, скажем, того же «Эрганора».
– Так ты поможешь или нет? – Навалившись на стол, Макс всем телом подался вперед.
– Не так быстро. – Хакер резко мотнул головой. – Сначала выслушай, что я тебе скажу, а потом уже решай, стоит ли вообще лезть в это болото или лучше все-таки вернуться домой на диван.
Петрович поерзал на стуле. Посмотрел на пустой бокал, поморщился и жестом подозвал официантку.
– Открою тебе одну тайну, которую во всей сети знают… ну, скажем, очень немногие. – Петрович изобразил зубастую улыбку. – Кое с кем из них ты, кстати, уже встречался, и он вроде бы тебе даже намекал. Так что мог бы и прислушаться… Ну да ладно. Итак. Секрет «Эрганора» номер один. – Хакер выдержал театральную паузу. – В этой игре нельзя выиграть. Совсем.
– Почему?
– Да потому! – фыркнул Петрович. – Нельзя – и все. Игра запрограммирована таким образом, что чем эффективнее действует та или иная команда, тем большее сопротивление она встретит на своем пути.
– Но… Мы же дошли! До самого конца.
– Вот и спроси сам себя: почему? Большинство игроков прочно застряло еще на полпути. До Цитадели добрались только немногие отчаянные везунчики. Да еще те, кого программа просто не посчитала серьезной угрозой. Скажи сам, к какой категории тебя отнести.
– Но мы дошли, – с нажимом повторил Макс. – И если надо, сможем дойти еще раз.
– Сможете, – неохотно кивнул Петрович. – И не только вы – много кто еще сможет. И здесь мы переходим к проблеме номер два. Ее зовут Правитель или – в вашем случае – Властелин… Кстати, за обоих играет одна и та же программа. Ты в курсе? Отличаются только скины.
– Плевать. Не пойму, чего ты хочешь сказать?
– А то, что главных монстров в игре, со смертью которых турнир заканчивается, невозможно убить. Никаким способом. И что вы проиграли – это закономерно. Победить Властелина вы и не могли: если у противника бесконечный уровень жизни, то, сколь бы хорошо вы ни сражались, это все равно игра в одни ворота.
– То есть как? – опешил Макс.
– А вот так! Это как та троица, которую вы так удачно похоронили под завалом ближе к концу игры… – Петрович восторженно потер ладони. – Представляю, как они потом плевались. Ты, Бродяга, настоящий мастер нестандартного мышления. Поздравляю!
– Спасибо… – кисло отозвался Макс. – То есть, по-твоему, получается, мы зря старались. Властелин бессмертен. Игру пройти невозможно. Главный приз недостижим… Слушай, а ты мне не врешь?
– Ну да! – фыркнул хакер. – Конечно! Мне доставляет огромное удовольствие сидеть здесь и для забавы вешать тебе лапшу на уши! По-твоему, у меня других дел больше нет?
– Но для чего все это? Зачем?
– Как – зачем? – Петрович удивленно приподнял бровь. – Ты еще не понял? Посмотри, какие страсти кипят вокруг этого «Эрганора». Зайди на любой форум, в чат, в конце концов, прошвырнись по сайтам новостей – везде твердят одно и то же: «Эрганор», «Эрганор», «Эрганор». Такая реклама! Ничего удивительного, что лопоухие геймеры туда валом валят… А что выиграть никто не может, так это вполне объяснимо. Вас всех еще на старте предупреждали, что одолеть этого Благородного Правителя будет очень и очень сложно.