———————————————
Д-р Асмениън. Ако една звезда, по-голяма от три Слънчеви маси угасне, тя не се превръща просто в неутронна звезда. Тя продължава да се свива и става толкова плътна, че скоростта за откъсване от нея надхвърля трийсет милиона сантиметра в секунда… което е…?
Въпрос. Не е ли това скоростта на светлината?
Д-р Асмениън, Правилно, Галина. Това ще рече, че дори и светлината не може да напусне това тяло. Така че, то е черно. Ето защо се нарича „черна дупка“. Само че, ако сте достатъчно близко до него, неговата така наречена ергосфера не е черна. Вероятно ще можете да видите нещо.
Въпрос. Как ще изглежда?
Д-р Асмениън. Да ме убиеш не мога да ти кажа, Джер. Ако някой някога отиде и види и, което е много важно, успее да се върне, той ще ни каже. Само че едва ли ще може да се върне. Ако можете да отидете достатъчно близко до него, ще можете да регистрирате най-важните му параметри. Тогава само се върнете и ще получите. Боже Господи, не знам колко, но във всеки случай милиони долари. Ако успеете да кацнете с обслужващия модул, да разгледате, а след това да изтласкате назад основната маса на кораба може би ще достигнете такава скорост, при която ще се откъснете от гигантската гравитация. Никак не е лесно, но може би е възможно, стига всичко да върви както трябва. Къде бихте могли да отидете тогава? Обслужващият модул не може да ви върне на Гейтуей. Ако пък постъпите обратно и изхвърлите обслужващия модул, неговата маса не е достатъчна, за да получи капсулата необходимата скорост за преодоляване на гравитацията… Виждам, че на Бродхед тази тема не е интересна, затова предлагам да преминем към разглеждане на планетите и прашните облаци.
———————————————
А бих могъл отново да замина на изследване. Бяха две „прекрасни“ възможности! Едната от тях означаваше отказване от всякакъв шанс за приличен живот… а другата ме плашеше до смърт.
По това време Гейтуей беше нещо като Джентълменски клуб, в който не се знае кои негови членове са в града. Луиз Форханд бе заминала. Мъжът й, Сес, търпеливо държеше фронта, като очакваше нея или останалата им жива дъщеря да се завърне, за да замине той. Сес ми помогна да се пренеса в стаята си, в която по време на моето отсъствие бяха живели три унгарки, заминали неотдавна с един триместен кораб. Преместването не беше трудно. Нямах почти никакъв багаж освен онова, което току-що бях купил от магазина на Корпорацията.
Единствената постоянна личност беше Шики Бакин, винаги дружелюбен и винаги присъстващ. Попитах го дали е чул нещо за Клара. Не беше.
— Замини отново, Боб — подкани ме той. — Това е единственото, което си заслужава да се върши.
— Така е — съгласих се аз. Не исках да споря. Несъмнено беше прав. Може би бих… Казах му: — Де да не бях такъв страхливец. Просто не зная как ще се реша отново да вляза в кораб. Нямам кураж да изкарам сто дни в постоянен страх от смъртта.
Той се засмя, слезе от шкафа, потупа ме по рамото и ми отговори:
— Не ти трябва толкова кураж. Достатъчно ти е да имаш само за първия ден, за да влезеш в кораба. После не ти е нужен никакъв кураж, защото нямаш никакъв избор.
— Мисля, че бих могъл да го направя — отговорих аз, — ако историите на Мечников за цветните кодове са верни. Но някои от неговите „сигурни“ са смъртоносни.
— Това е само статистика, Боб. Вярно е, че сега има данни за някои с по-голяма сигурност, както и за такива, с по-голям успех. Истина е, че са малко, но са по-сигурни и с по-големи шансове.
— Загиналите са си загинали — отбелязах аз. — Все пак, може би ще говоря с Дейн.
Шики ме погледна изненадано.
— Той замина.
— Кога?
— Почти веднага след теб. Мислех, че знаеш. Бях забравил.
— Интересно дали е намерил интимността, която търсеше.
Шики се почеса по брадата с края на крилото си, като в същото време лениво помахваше с другото, за да поддържа равновесие. После слезе от шкафа и отиде до пиезофона.
— Я да проверим — отвърна той и набра номера. На екрана се появи локаторното табло. — Полет 88–173 — прочете той, — награда 150,000 долара. Не е много, нали?
— Мислех, че е отишъл за нещо по-голямо.
— Да — отговори Шики, — но и това не е получил. Тук се сочи, че се е върнал миналата нощ.
Тъй като Мечников бе обещал, макар и с половин уста, да сподели опита си с мен имаше смисъл да поговоря с него. Само че аз не го направих. Само проверих да разбера, че се беше върнал без находка и без нищо, освен премията, която да осигури неговите усилия. Не отидох да го видя.