- Ну, не томи, соседка. Что заставит нас задержаться настолько, что мы останемся без стейка и сливок?
Заниб отодвигает свой поднос с недоеденным содержимым (подумать только!) и наклоняется ко мне с заговорщическим видом.
- Ладно, так и быть. Нас все равно скоро всех проинструктируют. Знаешь, в чем моя специализация?
- Биология?
Она упоминала это раз или два за наше короткое знакомство.
- Теоретическая ксенобиология, - уточняет она, выделяя каждый слог, будто он важнее предыдущего. - Это значит - прогнозировать природу внеземной жизни.
- Другими словами, псевдонаука.
Глаза Заниб сужаются.
- Это настоящая наука.
- Ну и с какой же внеземной жизнью мы собираемся столкнуться?
Она пожимает плечами и откидывается на спинку стула, скрестив руки.
- Откуда мне знать? Я же шарлатанка.
Я склоняю голову набок и к этому добавляю выразительный взгляд, полный скепсиса - этого более чем достаточно. Деревенщина так же жаждет выболтать свои секреты, как я - их услышать.
- Ну хорошо, - говорит она. - Ты знакома с гипотезой Геи?
Я кривлю рот вправо. Что-то знакомое.
- Что-то о том, что Земля - это единый огромный живой организм или типа того?
Заниб пожимает плечами, но выражение ее лица говорит, что я недалека от истины.
- Ага, вроде того. Если твое тело состоит из клеток, которые образуют ткани, ткани образуют органы, органы образуют... тебя... что мешает нам считать, что целая планета - это, по сути, единый организм, состоящий из растений и животных, которые образуют экосистемы, а экосистемы образуют биом, и так далее.
- Ну, допустим.
- Так вот, Мейерхофер пошел дальше и предположил, что то, что климатологи считают метафорой или удобным способом понимания мира, ксеноклиматологи могут рассматривать как буквальную реальность.
- Планетарный организм?
Глаза Заниб загораются.
- Кровавая звезда. Живая планета. Планета из плоти и крови.
Вот, значит, к чему она клонит. Я отмахиваюсь от этой глупости резким жестом.
- Это старая байка. Мы живем не в Информационный век. Почти двенадцать процентов галактики нанесено на карту, и ничего похожего на живую планету не...
Тут меня осеняет, словно метеороид, вспыхнувший при вхождении в атмосферу планеты. Моя ложка с грохотом падает в миску, вылетает из нее и, вращаясь, окатывает меня горячим бульоном от подбородка до паха, прежде чем упасть на пол. Заниб поднимает мою ложку с пола, когда я даже не пытаюсь ее достать. Она настороженно смотрит на меня.
- Что с тобой?
Я смотрю ей в глаза, будто вижу ее впервые. Думаю, она видит в моих глазах то же возбуждение, потому что ее выражение меняется.
- "Предначертанная Судьба", - шепчу я.
- Не может быть, - шепчет она в ответ.
- Ты эксперт по живым планетам?
- Ну... если есть такая специализация.
- Меня наняли как эксперта по колонизационным кораблям.
Ее губы подрагивают.
- Я не знала, что есть эксперты по настолько устаревшим технологиям.
Я пожимаю плечами.
- Через несколько часов я буду таким же экспертом, как и все.
Заниб оглядывает комнату, хотя помещение остается настойчиво пустым. Она наклоняется ко мне с заговорщическим видом.
- Ты знаешь старую притчу о трех слепых женщинах? Одна думает, что нашла змею, другая - что нашла дерево, и...
- А на самом деле это слон?
- Думаешь, это наш случай?
- Если ты хочешь сказать, что никому из нас не полагалось сложить все один к одному, пока мы не оказались на борту... и что на самом деле нашей целью является спасение "Предначертанной Судьбы"... то да, черт возьми, я так и думаю.
Я вздрагиваю и просыпаюсь, когда подбородок ударяется о грудь. Я уснула с пальцем на полосе прокрутки, так что к моменту пробуждения документ, который читала, был перемотан на последнюю страницу. Планшет назойливо сообщает, что я достигла конца документа, и звучит это так раздраженно, насколько вообще способен на эмоции неодушевленный предмет.
Я оглядываю комнату. Свет выключен, но что-то мерцает на койке Заниб. Я заставляю себя встать и потягиваюсь. Заниб окружена ореолом голограмм, образующих вокруг нее кольцо. Я машу рукой, пока наконец не привлекаю ее внимание. Она похлопывает по своей койке, я пожимаю плечами. А почему бы и нет?
Забираюсь наверх, она прижимается к переборке, чтобы я могла лечь рядом. Ее планшет проецирует фильм вокруг нас, вращаясь влево-вправо или вверх-вниз вместе с движением камеры. Смысл в том, что не нужно поворачивать голову, чтобы следить за действием впереди, но если захочется, можно посмотреть налево или направо, и все равно будет казаться, что все происходит вокруг. Она нажимает кнопку, чтобы звук перестал транслироваться прямо в ее мозг.