Диана поджимает губы. Мы все ждем с напряжением. Это вымогательство, просто и ясно. Хотя некоторые корпорации взимают плату за стыковку и орбиту на планетах и станциях, которыми владеют, само нахождение в космосе должно быть, по сути, бесплатным. Взимать налог с торгового маршрута - не самый тонкий бандитский прием.
И это темная сторона безкожих. Как бы трагично ни было их происхождение, они стали чумой. Со временем они перешли к пиратству, грабя припасы у корпораций, которые бросили их на произвол судьбы. У них нет детей, их ряды постепенно пополняются добровольцами, которые предпочитают несколько лет лихой жизни смерти в планетарной больнице.
- Они будут рады заплатить. Пожалуйста, выставьте им счет.
Очевидно, Диана решила, что лучше заплатить, чем быть захваченной. Она потянулась к кнопке отключения.
- Вообще-то, - отвечает Ниа, - у нас кончаются припасы, и мы предпочли бы бартер.
На губах директора появляется улыбка.
- Бартер предполагает равноценный обмен.
- Мы гарантируем вам свободный проход. Сбросьте половину ваших свежих фруктов и овощей. Четверть мяса и молочных продуктов. Мы же не дикари.
Директор молча протягивает руку. Словно по психическому приказу, появляется женщина в поварской белой одежде и вкладывает в руки директора планшет с тем, что, как я полагаю, является корабельным продовольственным манифестом. Директор просматривает его, как будто это рутинная бумажная работа, и даже один-два раза пролистывает вниз, поправляя очки. Наконец, она с глухим стуком кладет планшет на стол и поднимает глаза.
- Я дам вам тридцать литров молока и два ящика яиц.
Молоко и яйца. Оба скоропортящиеся. Мы можем их отдать, тем более они все равно могли бы испортиться. Я никогда не имела дела с пиратами, кроме тех, кто бросил это занятие и устроился работать как диковинка на Меркадо, и я всегда думала, что они больше на вид страшные, чем на деле. Я не уверена, делает ли Диана разумное предложение, оскорбляет ли безкожих или пытается торговаться.
- И что мне с этим делать?
- Это предложение доброй воли. Kак жест доброй воли, вы должны его принять.
Я почти вижу, как отсутствующие губы Нии кривятся от неудовольствия. Два ряда ее обнаженных зубов расходятся, нити вязкой, слизистой слюны соединяют челюсти, как резинки на брекетах.
- Нам нужно что-то зеленое.
Директору не нужно перепроверять манифест.
- Я дам вам дюжину кочанов капусты и литр клубники. Альтернатива, разумеется, - взять нас на абордаж.
Я не могу оторваться от глаз Нии. Они сидят в углублениях плоти, без век, без бровей - но от этого не менее выразительны. Интересно, как безкожие спят по ночам с такими открытыми миру глазами.
- Выбросьте это в шлюз и уходите. Мы заберем груз из космоса.
- Хорошего утра, - отвечает Диана - фраза, острая как лезвие, способное разрезать переборку.
Она нажимает кнопку отключения, и гротескные лица безкожих исчезают с экрана. Она дергает большим пальцем через плечо.
- Идите.
Повариха кивает и бежит к шлюзу. Офицер протокола поднимается и театрально прочищает горло.
- Может, объявим перерыв...
Диана резко обрывает ее:
- Нет времени на перерыв, мы и так потратили больше времени на этих пиратов, чем следовало. Я хочу услышать, что скажет наше золотце. В конце концов, эта экспедиция во многом зависит от тебя, Пейдж.
Я встаю и улыбаюсь.
- Это мило с вашей стороны, Диана.
6
Терпеливо жду, пока опоздавшие втянутся обратно, опустив головы от стыда. Ограничения по уважительным причинам не должны быть поводом для стыда, но некоторые люди просто не могут с этим смириться. Улыбаюсь каждой, кто проходит мимо. Приветствую их бессмысленными любезностями. Так, с этим разобрались.
Представься.
- Всем привет, я - Пейдж Амброзиак, хотя вы, наверное, лучше знаете меня как "золотце".
Смешки. Хорошо. Директору не смешно. Пошла она. Ей все равно, что я скажу. Этот маленький гладиаторский бой для толпы.
Докажи, что ты чего-то стоишь.
- Я аспирантка с Илофта. Хотела бы сказать, что я доктор, но вы платите не за степени, а за результат. Слайд H-1, пожалуйста.
Возьми управление на себя. Заставь их есть с руки.
- Вообще-то, можно пульт? Так будет проще. Спасибо. Леди, то, что вы видите, - колонизационный корабль, примерно, ну скажем, полутора- или двухсотлетней давности по стандартному летоисчислению.
- Можно поконкретнее, Пейдж?
Она пытается вывести тебя из равновесия. Не волнуйся. Не сбивайся с ритма. Не медли. Сочиняй на ходу.