В проеме стоит безкожая, замотанная от головы до пят в бинты, а поверх них - во второй слой пластикового взрывозащитного костюма, похожего на пузырь. В руках она держит опасную, зубастую плазменную горелку - оружие, больше похожее на огнемет, чем на паяльник. Плазменные горелки уже давно стали излюбленным оружием космических бойцов. Плазма необходима для резки переборок, потому что, в отличие от метательного или лазерного оружия, плазменная горелка не может случайно пробить дыру в переборке и вызвать взрывную декомпрессию.
Судя по размеру сопла и количеству добавок в баллоне за ее спиной, безкожая может мгновенно испарить весь состав совещательной комнаты. Вопрос в том, сколько из нас добровольно пойдут с ней на вскрытие - или, от одной мысли меня передергивает, на вивисекцию - ради того, чтобы наши органы продлили жизнь больным пиратам.
- Госпожа директор, - говорит безкожая, ее голос приглушен слоями бинтов, но звучит отчетливо не хрипло, как у остальных безкожих.
- Хелена, - отвечает Диана.
Я с удивлением понимаю, что мы все отвернулись от экрана и от злорадных наблюдателей, в которых превратились безкожие. Очевидно, отвлечение было не только для нашего блага. Безкожие на другом корабле так увлеклись наблюдением за нашим шлюзом, что не заметили приближения людей Хелены к их собственной рубке.
Два охранника во взрывозащитных костюмах, прикрепленные к кораблю безкожих с помощью того, что я предполагаю магнитными ботинками, наводят лучевые винтовки на прозрачный купол, служащий командным центром безкожих. Я ахаю, когда они начинают стрелять - сначала я думаю, что беспорядочно, но когда головы безкожих откидываются назад, а груди взрываются, я понимаю, что охранники целятся со смертоносной и преднамеренной точностью.
- Нет, вы, ублюдки! - визжит Ниа, ее голос поднимается на октаву, на которую я не считала ее способной.
Когда дальняя сторона купола превращается в решето, взрывная декомпрессия наступает почти мгновенно. Цель охранников Хелены - не захватить вражеский корабль и не разграбить их товары, как намеревались сделать безкожие с плазменной горелкой. Нет, их цель - убийство, обдуманное и профессиональное. Я удивлена, но испытываю странное облегчение о того, что на борту есть два таких хладнокровных профессионала.
Тела ее команды кувыркаются вокруг нее, Ниа тянется за камерой и умудряется схватить ее. Мы видим, как как она отчаянно цепляется за связь с нами, пока ее мешок с морфием втягивается в сторону увеличивающихся рядов дыр. В этот миг я чувствую к ней сочувствие как к человеку, забывая, что она - гротескный служитель смерти, который мгновение назад с удовольствием смотрел бы, как меня сжигают заживо. Я вижу только больную женщину, отчаянно пытающуюся удержать свой медицинский мешок и из последних сил цепляющуюся за жизнь.
В конце концов, камера отрывается и, кувыркаясь, отскакивает от разных поверхностей купола.
- ...и, думаю, на этом достаточно, - говорит директор так, будто прерывает особенно болтливую подчиненную.
Она тянется и отключает трансляцию. Мы все стонем, как группа детсадовцев. Меня поражает, что мы только что вскрикнули в знак протеста против того, что нам прервали просмотр кровавого зрелища. Это тревожит что-то глубоко внутри меня.
Диана поднимается с места, наполовину отталкиваясь, наполовину подтягиваясь за тяжелый конференц-стол. Она тянется к своим костылям, которые двое людей хватают и практически засовывают ей под мышки без просьбы.
- Леди, - ровно произносит она, - приношу извинения за этот спектакль. Как некоторые из вас уже догадались, это было необходимо.
Затем директор объясняет то, что мы только что видели.
Хелена и директор контролировали ситуацию с самого начала. Хелена и ее люди без труда вычислили проникших на борт. Затем Хелена, замаскировавшись под одну из них, начала общаться с кораблем безкожих. Затем проблемой стал пластисталевый купол на вершине их корабля. Безкожие, способные смотреть во все стороны, заметили бы любого приближающегося и, предположительно, подняли бы защитный экран.
Вся эта история с якобы вскрытием совещательной комнаты и выуживанием кодов была нужна только для того, чтобы приковать внимание каждой безкожей в командном центре к экрану и наблюдению за тем, как мы корчимся от страха. Диана подыгрывала, пытаясь вовлечь Нию в разговор, но когда это не сработало, они перешли к плану "Б" - постановочному спектаклю. И пока все внимание безкожих было сосредоточено на нас, двум охранницам удалось обогнуть дальнюю сторону вражеского корабля и напасть на них, ничего не подозревающих.