Мирна, секретарша, проскальзывает внутрь и вкладывает бумагу в руку директора.
- О нет, - страдальчески морщится Диана, - только не очередная памятка!
Офисный юмор. Возможно, немного неуместный в данный момент. Тем не менее, раздаются смешки, если не от нервозности, то от чего-то еще.
- Спасибо, Мирна. Ладно, подходите сюда, Хелена и все остальные.
Неловко ступая, Хелена, Тампа и Проссер выходят вперед, а охранница, чьего имени я не знаю, остается заметно позади. Остальные жестом приглашают ее присоединиться, и Проссер, наконец, просто возвращается, хватает ее за плечо и заставляет выйти вперед вместе с остальными.
- Да, все, - говорит директор со смешком, - не стесняйся, Куинн.
Я наблюдаю за лицом Куинн, когда наступает момент унижения. Если бы я делала ставку, она, должно быть, работала на линиях связи во время короткой стычки или вообще не явилась на службу.
- Итак, - говорит Диана, театрально прочищая горло, - у меня здесь сертификат, который гласит: "Службе безопасности исследовательского судна "Боргвардт". Эта грамота вручается в знак признания ваших выдающихся действий в день..." - директор тараторит вчерашнюю дату в той запутанной, неарифметической системе, которую использует только корпорация "Хестл", в то время как все остальные просто называют местное время. Она продолжает: - "Ваши действия - это дань вашей преданности работе и коллегам. Продолжайте оставаться сильными с "Хестл". И внизу подпись самой генеральной директорши.
Это вызывает впечатленное цоканье языков и восторженные вздохи, хотя даже я вижу отсюда, что электронная подпись и даже формулировка грамоты - стандартные. Генеральная директорша, вероятно, никогда ее и в глаза не видела, а ее секретарша, скорее всего, ставила штампы на сотню таких в день. Тем не менее, это приятный, хоть и, вероятно, пустой жест.
- Я четыре часа пробыла на связи с главным офисом, они не хотели этого делать, но я настояла. Я настояла, чтобы они сделали это сейчас. И вы, наверное, думали, что я просто спала во время перерыва, - eще немного офисного юмора. Еще неоправданные смешки. - Не хотите сказать пару слов, Хелена?
- О, нет, - говорит Хелена, отмахиваясь от идеи, как от чего-то крайне неприятного. - Я не сильна в словах и тому подобном. Кроме того, я ничего не сделала, кроме как убедилась, что моя команда хорошо обучена. Настоящие герои - они.
- Вы утверждаете, что не сильны в словах, но это было очень хорошо сказано. Может, еще раз поаплодируем?
Мы снова аплодируем, хотя на этот раз я делаю это механически, а не с искренним энтузиазмом. Как бы ни была ценна бумага в космосе, я не могу не думать, что женщины, рисковавшие жизнью, чтобы спасти остальных, заслуживают большего, чем слова на клочке бумаги. Тем не менее, Хелена принимает грамоту и быстро передает ее Куинн - той, которая так неохотно выходила на сцену. Должно быть, она администратор или что-то в этом роде.
Диана с трудом садится на свое место.
- Итак, леди, прошу прощения, что возвращаю нас на место преступления, так сказать, но пришло время объявить мои указания. Прошу включить изображение в реальном времени.
Видеоэкран оживает, и пустота сменяется почти однородной чернотой - лишь крошечное красное пятнышко маячит в центре.
- Увеличьте, пожалуйста.
Директор не тратит время на команды "увеличь в 10 раз", "уменьши" и прочую ерунду. Оператор просто приближает картинку до тех пор, пока крошечная точка планеты не заполняет весь экран.
Даже после того, как я слушала Заниб и ксеноклиматологов, рассуждающих о том, как теоретически выглядела бы и вела себя такая планета, увидеть ее в реальности - все равно откровение. Планета красная, но не от пыли, как Марс в Солнечной системе. Поверхность планеты алая, переходящая в черную, - это похоже на суп, который пузырится в некоторых местах, огромные тектонические сдвиги напоминают вскрытие прыща на коже. А атмосфера плотная, с ярко-красными облаками. Действительно ли в живом мире с неба льется кровь?
Пожалуй, самое тревожное то, что у этого мира есть лицо. Я знаю, что это, вероятно, мое воображение, но я почти вижу темные пятна, образующие глазницы, ноздри и очертания ухмыляющейся челюсти, будто сама планета - мрачный безгубый череп. Живой мир имеет вид умирающего, и я не могу не воспринимать это как дурное предзнаменование.
- Леди, перед вами полулегендарная планета Виламин. Как многие из вас догадались или почувствовали, хотя по правилам я не имела права подтверждать это до сих пор, мы пытаемся спасти обломки "Предначертанной Судьбы".