- Заниб?
- Тебе стоит посмотреть на эти предварительные сканы, целочка. Они потрясающие.
- А как же существо, Заниб? Оно задыхается.
- Что? О, черт, ты права. Где моя голова?
- Она была на мне. Потом появилась эта рыбка.
Заниб усмехается.
- Давай, помоги мне с этим.
Вместе мы поднимаем клетку и помещаем ее в аквариум, который Заниб подготовила для этого случая, наполненный отвратительным рассолом с поверхности или его имитацией, которую она приготовила сама. Не зная процедур ксенобиологии, я не могу сказать точно. Она открывает клетку и позволяет угреподобной твари выскользнуть в новое место обитания, прежде чем мы вытаскиваем клетку и опускаем ее обратно в отверстие в палубе, запечатывая его.
- Ты собираешься перезапустить мышеловку? - спрашиваю я.
- Я делала это всего несколько раз, но заметила, что мышеловки лучше всего работают по размеру. Если "номер 7" поймала этого малыша, значит, это правильный размер, чтобы поймать и других таких же малышей.
- Сколько образцов нам нужно?
- В идеале? По крайней мере размножающаяся пара. Хотя после твоей маленькой речи о контроле популяции мне интересно, нужно ли нам начать размножение, пока у нас не будет стабильной популяции.
Я протягиваю руку и провожу по ее боку, сжимая ее упругую попку через ткань костюма.
- Я знала, что размножение все еще у тебя на уме.
- О, ты знаешь, как разговаривать, чтобы завести ксенобиолога.
Она снова касается губами моих губ, и искра электричества пронзает меня.
- Не-е-е-т, - говорит она, растягивая это короткое слово, - нам пора возвращаться.
Я невольно надуваю губы в обиженной гримасе. Мы прошли путь от дружеского общения до легкого флирта и активного заигрывания друг с другом за такой короткий промежуток времени, но я действительно не могу позволить этому занимать место в моей голове, когда у меня есть миссия, и на кону стоят жизни (не говоря уже о жирном бонусе).
Заниб запечатывает аквариум с новым обитателем.
- Жаль, - говорит она. - Нам действительно стоит дать ему имя.
- Ему? - говорю я, слегка удивленная.
Конечно, я знаю о существовании самцов. Просто странно думать о них вне контекста ксенобиологии, которую я никогда не изучала.
- О, да. Наш маленький друг здесь - представитель мертвого пола.
- Хм, - бурчу я, - ну, и какое имя ты бы хотела ему дать?
- Все дело в том, - говорит она, проводя пальцем под моим подбородком. - Я бы хотела назвать его в честь тебя. Но он мальчик. Есть ли мужская форма имени Пейдж?
Я пожимаю плечами. Это вопрос к лингвистам, я в этом не сильна - не мой профиль.
- Как бы ты его назвала?
Я улыбаюсь, вспоминая единственную мужскую профессию, которая приходит на ум.
- Король.
- Король Пейдж. Мне нравится. Договорились, К.П. - так и будет.
19
Мы прибываем в шлюз всего на две минуты позже, чем должны были. Я ожидаю, что Хелена начнет на нас кричать, но она расхаживает по шлюзу, как собака в клетке, и явно не желает, чтобы ее беспокоили. Даже не поднимает головы, когда мы входим.
Мое сердце трепещет. Я бы не сказала, что меня возбуждает мысль о том, что нас могли заснять на камеру - мы так и не заметили камеры в лаборатории Заниб, - но я чувствую себя ребенком, который стащил печенье из банки. Мои мысли уже мчатся в поисках способа сбежать от того, что звучит как бесконечные четырнадцать оставшихся часов спасательных работ - все это время я буду на дежурстве, - чтобы урвать двадцать сладких минут на интимную близость со своей соседкой. Никакого способа сразу не приходит в голову, и, как ни странно, следующие четырнадцать часов вырисовываются как гораздо более непреодолимое препятствие, чем последние три года, которые я прожила без любовницы.
Не могу сказать, о чем думает Заниб, но по тому, как ее взгляд скользит по моему телу, а язык то и дело непроизвольно высовывается, как у ящерицы, чтобы смочить губы, я могу догадаться.
Мы подходим к иллюминатору, чтобы посмотреть наружу, но пуповина остается решительно пустой. Грейс либо все еще разговаривает со своими людьми, либо мертва. Мы садимся, прислонившись к переборке, недалеко друг от друга, и с каждой секундой я начинаю все сильнее жалеть, что не позволила Заниб уговорить меня опоздать на несколько минут.