- Да пошло оно в пизду, - говорит она по интеркому.
Охотница за тенями вздыхает, снимает очки, разминает натертые места за ушами, складывает их и бросает на стол.
- Вы свободны.
- Свободна...?
- Пока что не покидайте Илофт.
Я встаю. Все равно улететь с Илофта у меня не получилось бы. Мой транзитный чип все еще у них. Из комнаты для допросов я попадаю в дезинфекционный шлюз. Слева за переборкой виден "Боргвардт" - он все еще гудит, залит красным светом, наполненный газом. Пересадочная станция Илофт, чистая, оживленная, как что-то из сказки у костра, - справа. Впереди - переборка, ведущая в открытый космос, маркировка подсказывает, что здесь предусмотрена стыковка еще одного корабля или станции.
Но я знаю правду. Я изучала эти дезкамеры в своих исследованиях. Существуют истории - много историй - о таких одиноких выживших, как я. Что-то в единственном выжившем будоражит воображение каждого космического волка. Им всем хочется оказаться на месте выжившей - чтобы стать свидетельницей события настолько грандиозного, что никто другой не смог бы его пережить. Наверное, я должна сказать "мы". Наверное, я теперь тоже космический волк, а не станционный кролик. Но, став единственной выжившей, я мечтаю о чем угодно, только не об этом.
Все истории идентичны до последней детали. Потерянный корабль, дрейфующий в космосе. В старых историях одинокий выживший всегда в глубокой заморозке. В новых этой детали уже нет. Остов корабля находят, буксируют в какую-нибудь нейтральную точку - обычно это независимая станция типа Илофта. Там очкастая дознавательница начинает допрос, не особенно заботясь о том, что ей откроется.
Дальше - шлюз в дезкамеру. Выжившая ждет, чем закончится карантин, но вместо свободы открывается четвертый, пустой шлюз - и ее выбрасывает в космос, в небытие. Навсегда. Ее заставляют замолчать силы, которых она не понимает, по причинам, которые ей неведомы, и всегда это выглядит как несчастный случай. Какая-нибудь криворукая Салли, тот самый станционный кролик с пульта, что нажала не ту кнопку, может отделаться легким выговором. А скорее - получит тайный бонус по серым каналам. А чаще - и то, и другое.
Я замираю, вглядываясь вперед. Эта история стара как мир. Я слышала ее тысячи раз. И сотни раз пересказывала сама. А теперь я живу в ней. Я смотрю и жду, когда откроется пустой шлюз и выбросит меня в небытие. Я никогда так сильно ничего не хотела в своей жизни.
Вместо этого переборка с шипением открывается справа. Илофт.
Проклятье. Проклятье!
Я пытаюсь дотянуться до аварийного переключателя. Руки делают попытку дернуться, но мои нервные импульсы не реагируют.
Пожалуйста-пожалуйста, вышвырните меня в космос! Умоляю!
Но бесполезно. Я переступаю порог, словно ребенок, появившийся на свет из материнского лона. У меня нет выбора.
Мне даже не нужно проходить таможню. Передо мной возникает Деандре - гик из отдела контроля. Строгий серый костюм, портфель в руке, волосы собраны в тугой пучок. Она протягивает мне бейдж.
- Привет, Пейдж, - шепчет она, краснея, - рада снова тебя видеть.
- Привет, Ди, - бормочу я.
Это пригодится для временного жилья на Илофте. Никогда не была фанаткой съемных комнат, но когда я жила здесь, знала каждый закоулок. Не говоря ни слова, Деандре кивает, поворачивается и исчезает в толпе.
Мои ноги ведут меня туда, куда нужно. Я выхожу прямо на Меркадо - там запах шипящего мяса с десятков планет смешивается с ароматом терпких специй и овощей сомнительной свежести. Мой желудок не просто урчит, он ревет, но мне не дают остановиться перекусить.
Старые знакомые приветствуют меня, кивая, но между нами все изменилось. Я больше не одна из них. Станционные кролики не доверяют космическим волкам, даже если те когда-то были своими. Я бы, наверное, расстроилась, если бы не была так сосредоточена на других вещах. Громкий лязг металла перекрывает общий гул - я почти врезалась в Пиви, которая держит деревянную миску с тушеными моллюсками. Это ее ложка только что с грохотом упала на пол. Она пялится на меня так, что я готова поспорить - остатки моллюсков и гидропонных бобов сейчас последуют за ложкой.
Они хотят, чтобы я прошла мимо нее, но Пиви буквально преграждает мне путь.
- А... А... Амброзиак, - заикается она.
- Пиви, - рычу я, глядя на ее суп.
- Я не... я слышала... я думала, ты погибла.
Я мрачно улыбаюсь ей.
- И ты решила, что это положит конец нашему противостоянию, да?