Уходя от мотошлюпок, «Тень бабочки» вплотную приблизилась к обитаемой планете, про которую бортовой компьютер сообщал: «Имеет стандартную биосферу. Пригодна для жизни миламанов. Наличие разумных обитателей под вопросом. Подробное обследование не проводилось. Мотогальских баз нет. Интереса не представляет».
Теперь эта планета представляла для экипажа канонерки очень большой интерес. Даже если просто перевести бой в атмосферу, а затем на сушу, то преимущество получит тот, кто совершит этот маневр раньше. Если же скрыться под водой, то бронекавалерия вообще окажется бессильна.
И Тум Ман Ти без колебаний направил канонерку к планете.
Но уйти от бронекавалерии не удалось. Уже в атмосфере три последних мотошлюпки пристроились канонерке в хвост.
Когда одну из них сбил истребитель, а еще одна погибла в лобовой атаке, пытаясь преградить истребителю путь, третий бронекавалерист решил таранить канонерку. Он был сбит кормовым орудием, но самоуничтожитель мотошлюпки сработал, и «Тень бабочки» задело краем аннигиляционного взрыва.
Этот взрыв повредил энергоисточник. Свет сначала погас, а потом замигал, действуя на нервы, и на борту началась паника. Виноваты в ней были, конечно, земляне, и больше всех — Евгений Оскарович Неустроев по прозвищу Же Ни Йя, носитель гена бесстрашия, который всегда боялся летать на самолетах и часто видел подобные сцены в кошмарных снах.
С криком «Дайте мне парашют!!!» — он набросился на первого встречного члена экипажа женского пола, схватив ее за грудки с явным намерением вытрясти душу. Миламанка душу не отдавала, но Неустроев инстинктивно выбрал не бойца спецназа, а звездолетчицу, привыкшую к сидячей работе. силы же самого Неустроева в панике возрастали десятикратно.
На помощь коллеге кинулись другие миламаны, но пока Неустроева оттаскивали от звездолетчицы, земные женщины решили, что у нее есть парашюты, и тоже стали требовать средства спасения.
Между тем ретранслятор заколодило на слове «парашют», потому что предмет, который обозначается этим словом на Земле, миламаны не использовали, а можно ли назвать парашютом индивидуальный антигравитационный двигатель, ретранслятор не знал. Поэтому миламаны не могли понять, чего эти сумасшедшие земляне от них хотят.
Несчастную звездолетчицу, у которой не было ни парашюта, ни даже ИАДа, спасло от линчевания только то, что на борту было много спецназовцев, которым даже в аварийной ситуации было нечего делать. К тому же в самый критический момент отказала искусственная гравитация, и все кубарем покатились по салону наперегонки с неодушевленными предметами.
Горячая девушка по имени Зоя столкнулась с Неустроевым где-то в районе потолка. Храня верность принципу: «Держись за воздух — земля обманет», — она ухватилась за мужчину и упала на пол вместе с ним. И неизвестно что на нее нашло, но только Зоя с патетическим возгласом: «Прощай!» — внезапно вцепилась в губы Евгения Оскаровича чуть ли не зубами, так что он даже на мгновение забыл про вожделенный парашют.
Но тут от недостатка энергии захлебнулся последний из четырех планетарных двигателей, а слова капитана Тум Ман Ти, сказанные им пилоту в соседнем кресле, почему-то разнеслись по громкой трансляции и были дословно переведены ретранслятором для землян.
— До моря не дотянем, — сказал капитан. — Падаем на сушу. Чтоб ты заржавела, чертова железяка!
Насчет заржаветь — это был спорный вопрос, поскольку миламанские звездолеты строились из некоррозийных материалов, но вот разваливалась чертова железяка на ходу. А суша хоть и казалась еще далекой, но приближалась неумолимо.
А тем временем в космосе продолжался бой, и все его участники давно потеряли из виду канонерку.
Подбитая шлюпка с «Лилии Зари» тоже не вызывала ни у кого интереса, а между тем, она, потеряв управление, с околосветовой скоростью шла прямо на ту же самую планету.
Система экстренного торможения сгорела гораздо раньше, чем удалось сбросить скорость до первой космической, и шлюпка пропорола атмосферу за доли секунды, как не смог бы даже крупный метеорит.
Воткнувшись в землю, она стерла с лица земли большой город со всеми его окрестностями и пробила в планетарной коре дыру, по сравнению с которой Аризонский кратер — все равно что ямка в детской песочнице.
Но моторо-мотогальский шпион по имени Зам Ми Зунг остался жив. Ведь самой надежной из всех систем миламанской спасательной шлюпки является катапульта, а индивидуальный антигравитационный двигатель может быстро и без риска для здоровья затормозить своего хозяина вплоть до полной остановки независимо от начальной скорости.
На то она и антигравитация.
42
«Тень бабочки» катилась вниз, словно с громадной пологой горы. Гравитационная подушка то включалась, то вырубалась, свет мигал, как мечта эпилептика, компьютер заело на фразе: «Экипажу и пассажирам настоятельно рекомендуется покинуть корабль», а главный энергоисточник закоротило, так что со стороны падающая канонерка напоминала большой веселый фейерверк.
— Балласт в шлюпку! — орал капитан, которому некогда было выбирать выражения, и что самое удивительное — его прекрасно поняли, хотя под балластом он имел в виду самый ценный груз корабля.
Два спецназовца подхватили под мышки носителя гена бесстрашия и бегом потащили его к шлюпке, шатаясь от стены к стене, потому что искусственная гравитация отключилась, а естественная вела себя крайне неадекватно. Канонерка то и дело проваливалась вниз, как сорвавшийся с тросов лифт, и тогда всех подбрасывало к потолку, а потом опять швыряло на пол или на стенку, в зависимости от того, с каким креном «Тень бабочки» выходила из пике.
Всего шлюпок было две, и места в них с лихвой хватало всему стандартному экипажу канонерки — но на такое количество пассажиров они рассчитаны не были. И тем не менее в шлюпки погрузили именно пассажиров — истошно вопящих земных девушек, обезумевшего от страха Неустроева, Ли Май Лим с инфантом и ученых из группы сопровождения.
Спецназовцы поместились в шлюпке не все, но Ри Ка Рунга втолкнули туда почти насильно. Все так же не стесняясь в выражениях, капитан напомнил командиру спецназа, что его задача — беречь землян и инфанта, что в свете новых обстоятельств приобретает особую остроту.
Но когда шлюпки отчалили, оказалось, что одна из них повреждена, причем та самая, куда затолкали Неустроева и Ли Май Лим.
Кувыркаясь, шлюпка с воем пошла к земле, обгоняя канонерку.
Ри Ка Рунг, который из-за препирательств с капитаном, оказался в другой шлюпке, среагировал мгновенно.
— На перехват! — скомандовал он пилоту, и тот понял спецназовца с полуслова.
В крутом пике исправная шлюпка догнала поврежденную и захватила ее своим силовым полем. Случилось это уже возле самой земли, но даже кратковременная перегрузка оказалась слишком большой. Силовая установка исправной шлюпки не выдержала напряжения, и будь высота побольше, катастрофа была бы неминуема.
А так пассажиры шлюпок отделались синяками и шишками. Сильнее всех пострадала Ли Май Лим, которая, спасая инфанта, совсем не думала о себе. Инфант остался цел, зато его мать крепко побило о борта и переборки, несмотря на то, что спецназовцы пытались ей помочь.
Шлюпки приземлились так стремительно, что опередили падающую канонерку, и с высокого холма, на котором они оказались, было хорошо видно, как «Тень бабочки» садится на реку.
Река подвернулась очень кстати. Вода смягчила удар, и хотя на ближайшем повороте канонерка вылетела на берег, пропахивая корпусом в земле широкую полосу, она, во всяком случае, не развалилась на куски.
Спасшиеся в шлюпках не сговариваясь помчались с холма вниз, к реке — даже Ли Май Лим с отбитыми ребрами и Неустроев, полупарализованный ужасом. Они неслись, не думая, как будут переправляться через широкую реку — ведь разбитая канонерка воткнулась в лес на другом берегу.