В то время как телефон Джоша звонил, я рассуждала, что звоню, чтобы, возможно, попросить эскорт для обратной поездки обратно в пределы города с Пи-Джей на буксире. Если повезет, я не столкнусь с аллигаторами, но на всякий случай, было бы неплохо иметь эскорт. Может быть, Джош был бы достаточно любезен, чтобы нести Пи-Джей и меня на спине.
Может и так, если бы он не злился на меня, а я знала, что это вполне возможно. Я почти собиралась разозлиться на себя, если не столкнусь с аллигаторами, делая мой рассказ о том, что я делаю, по существу, бессмысленным. Но даже несмотря на это, я не смогла закончить разговор. Часть «просто быть в безопасности» не позволила бы мне. И вскоре, на четвертом звонке, ответил Джош.
Все еще следуя за Пи-Джей и все более и более вздрагивая, я просто глотнула воздух на несколько секунд. Как только я перевела дыхание, поняла, что просто не знаю точно, как сформулировать мысли. Джош пару раз произнес мое имя, немного встревоженно, как утром, и, не желая тревожить его дальше, я, наконец, заговорила.
– Это я. Я здесь. Я просто хотела позвонить очень быстро и сказать тебе... – Я остановилась, чтобы подышать свежим воздухом. – Сказать тебе, что я совершаю ошибку.
– Что ты имеешь в виду? Где ты сейчас? Что ты делаешь?
– Я нахожусь в лесу... совершая большую ошибку.
– Ну, а где именно в лесу, собственно говоря? А ты не можешь просто перестать делать то, что считаешь ошибкой?
– Нет. Я действительно не могу. Я преследую Пи-Джей, потому что она убежала, потому что белка напугала ее, и я не остановлюсь. – Я снова остановилась, чтобы сделать глубокий вдох, все еще бегая за Пи-Джей. – И именно там, где я нахожусь... ну, я в северной части леса, с домом где-то на западе, сзади довольно хорошие пути. Я на небольшом расстоянии от зеленых кольев, но я собираюсь схватить Пи-Джей очень быстро, а затем повернуть направо.
Телефонная линия внезапно оборвалась. Был ли звонок прерван или Джош повесил трубку, я не знала. На данный момент я была сосредоточена на чем-то другом. Пи-Джей, наконец, замедлилась, может быть, на двадцать пять или около того футов вперед, а затем вскоре на двадцать. Все еще бегая на своих резиновых ногах, я, казалось, догнала ее.
Однако, не желая пугать ее и заставлять тянуть из какого-то окончательного, скрытого резерва силы и энергии, я замедлилась до прогулки, может быть, в десяти футах, задыхаясь так же сильно, как она, если не сильнее.
– Пи-Джей, пожалуйста, просто подойди ко мне и заберись в сумку. Ты можешь свернуться калачиком с водой. Ты будешь милой и спокойной.
Совершенно опустошенная, я опустилась на колени, и к моему крайнему удивлению и облегчению, теперь она пришла прямо ко мне. Теперь она сделала это. Наконец. Она на самом деле сразу же побежала прямо ко мне.
Сразу же, как только она приблизилась, я схватила ее, глубоко вздохнув.
– Пи-Джей, я люблю тебя всеми фибрами своей души, но ты чертова... что-то-другое. Я даже не знаю, что именно. Ты чертовски непослушная маленькая девочка. Это точно. Как только мы вернемся домой, мне придется приглядывать за тобой. Я буду выгуливать тебя на двух поводках. И теперь ты направляешься домой в своей сумке, потому что ты такая непослушная, что тебе даже нельзя доверять ходить, даже если у тебя еще остались силы.
Я не могла злиться на нее, потому что она дрожала, как лист, как будто боялась меня. Даже чувствуя себя немного виноватой, поняла, что она, вероятно, думала, что я преследую ее из гнева.
С другим глубоким вздохом я открыла сумку и положила ее на бутылки с водой, и она вообще не протестовала и не боролась. Затем встала на ноги с еще одним вздохом, этот просто из чистого истощения. На данный момент я чувствовала, что хотела бы поехать домой в чьей-то сумке на вершине кучи бутылок с холодной водой.
Именно в этот момент я поняла, почему Пи-Джей так охотно позволила засунуть себя в сумку. И вдруг я почувствовала холод, как будто по моим венам течет ледяная вода.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Примерно в двадцати футах впереди меня, в стороне от остатков узкой тропы, сидело какое-то животное, слишком большое, чтобы быть аллигатором. Из того, что я знала о них, что, конечно, было не так много, взрослые аллигаторы обычно должны были быть длиной семь или восемь футов, но эта вещь была пятнадцать футов, по крайней мере. Кончик его тупой морды находился почти на тропе, в то время как конец его исключительно длинного хвоста был в части леса, так плотно упакованной деревьями, что я действительно не могла даже увидеть самый конец.
Эта штука, что бы это ни было, также должна была быть по крайней мере семьсот или восемьсот фунтов. По крайней мере. Он был слишком велик, чтобы быть аллигатором. Это было больше похоже на размер маленького динозавра, может быть. Даже до сих пор, нравится ли мне то, что мои глаза видели или нет, внешний вид и характеристики этого сказали мне, что на самом деле это был какой-то аллигатор, просто невероятно массивный. Просто перевертыш, я подумала. Тот, который, вероятно, имел преимущество в увеличении скорости и силы, так же как львы и другие перевертыши.
Теперь я знаю, почему Пи-Джей наконец перестала бежать. Я не догнала ее, как думала; она, вероятно, видела то, что я не смогла в то время. Я также знала, почему она так охотно позволила мне положить ее в сумку. Я подумала, что она, вероятно, просто выбрала между двумя большими существами, которые в настоящее время пугали ее в то время, один из них аллигатор и один из них ее собственная человеческая мама.
Поспешно вспоминая разные вещи, которые я слышала о порожденных кровью, я поняла, что впереди аллигатор, вероятно, не кто иной, как сам АшерБлэк, лидер порожденных кровью аллигаторов. Он был просто огромен, гораздо больше, чем любой другой из порожденных кровью аллигаторов. Говорили также, что у него были очень уникальные бледно-зеленые отметины, которые, возможно, были старыми боевыми шрамами, пересекающими его голову и шею, как веревки. К моему ужасу, я видела эти отметины на аллигаторе впереди.
Было ясно, что он наблюдает за мной. На самом деле, не пошевелив ни одним мускулом, даже глазом не моргнув, он устремил свой взгляд прямо на меня. Несколько шумных дятлов, которые неуклонно стучали по близлежащим деревьям, казалось, внезапно остановились. Либо это, либо я просто не могла больше слышать их, выше звука моего сердца, стучащего в ушах.
Поскольку темно-зеленоватая шкура АшераБлэка вписывалась в лесную землю в тени деревьев, если бы Пи-Джей не остановилась, я бы прямо пришла к нему. Я была уверена, что упала бы прямо в его мощные челюсти.
Однако, благодаря моей милой Пи-Джей, у меня появился шанс сбежать. По крайней мере, у меня был шанс. Я могла убежать. Я могла бежать так, как будто от этого зависела моя жизнь, и знала, что это, вероятно, так. Даже такой измученной, как была, я могла заставить себя бежать быстрее, чем когда преследовала Пи-Джей.
Адреналин, бегущий по моим венам, помог.Тратить драгоценные секунды времени, прежде чем Ашер двинется, нельзя. Как бы то ни было, я уже потратила впустую, по крайней мере, две или три, пока изучала его в полном шоке.
Когда Пи-Джей задрожала в моей большой сумке, я быстро повернулась и отправилась на юг, намереваясь бежать очень быстро, практически лететь. Но, сделала приблизительно только три шага. На самом деле нажала на тормоза, впиваясь каблуками белых теннисных туфель в гальку.
Ужасно, но был еще один. Этот был не такой большой, как Ашер, хотя вовсе и не маленьким. Он был не дальше пятнадцати футов. Сидел на тропинке, направив морду прямо ко мне, преграждая мне путь домой.