Теперь, если бы я хотела сбежать, мне пришлось бы отправиться через сам лес, с его толстыми рощами деревьев и неровной местностью, скалистой в некоторых местах и болотистой в других. Что сделало его идеальной местностью для человека, чтобы повредить лодыжку и сделать из себя невероятно легкую добычу.
«Но, возможно, мне нужно пройти через густую часть леса»,– я быстро рассуждала. Может быть, это было на самом деле лучше. Конечно, все деревья и неровная местность замедляют движение аллигаторов.
С крошечной надеждой на побег, вновь поднявшейся в моем сердце, я немедленно повернулась, чтобы отправиться на запад через деревья. Но, к моему растущему ужасу, был еще один.
– Проклятие.
Примерно в десяти футах, этот сидел у основания тонкого дерева, со слегка открытым ртом и изогнутыми губами, как будто на самом деле улыбаясь моему паническому состоянию. «Или»,– я подумала, с волной тошноты,–«может, он просто показывал мне свои острые зубы».
С липким потом, который, казалось, сочился из каждой поры моей кожи, я кружилась, чтобы посмотреть на восток, уже имея представление того, что я увижу. Аллигатор сидел в десяти футах, может быть, даже немного ближе. Он определенно был на расстоянии удара.
Хотя я не знал о них много, знала, что средние зрелые аллигаторы могут выскочить и поймать добычу в челюсти одним могучим прыжком с нескольких ярдов, и была уверена, что эти аллигаторы-перевертыши ничем не отличаются. «Они могут нанести удар даже с удвоенного среднего расстояния, судя по их внешнему виду», – подумала я.
– О, мой Бог.
Уютно устроившись в сумке, бедная Пи-Джей все еще дрожала, как лист. Тем не менее, я теперь дрожала так сильно, что было возможно, что я трясла ее.
Медленно поворачиваясь, отчаянно пытаясь найти какой-то маршрут побега, но просто не видя его, я поняла, что у Джоша, вероятно, были считанные секунды, чтобы прибыть, чтобы предотвратить убийство Пи-Джей и меня.
Мысль об альтернативе, которая заключалась в том, что он прибудет как раз вовремя, чтобы посмотреть, как мне вырвут горло, как это случилось с Эми, или он прибудет, чтобы найти меня уже мертвой, было достаточно, чтобы мой желудок мгновенно вздрогнул, вспенив страх и тошноту.
Очевидно, я не хотела умирать, но особенно не хотела умирать так, чтобы это ранило Джоша, как он был ранен раньше с Эми. С волной экстремального головокружения, присоединяющейся к моему волнующемуся животу, я едва могла вынести эту мысль. И просто не могла позволить этой мысли стать реальностью. Я заслуживала лучшего и Джош заслуживал лучшего.
Итак, движимая отчаянием, я опустилась на колени и подняла упавшую ветку к своим ногам, после чего мои дрожащие, внезапно ослабевшие ноги снова выпрямились. Ашер, который был самым большим аллигатором из четырех на несколько футов и несколько сотен фунтов, теперь так медленно приближался ко мне, его темные глаза сверкали в солнечном свете, просачивающемся через верхушки деревьев.
Ветка, которую я подняла, была размером и весом с бейсбольную биту, и я протянула ее в его сторону, тихо приказывая моей дрожащей руке оставаться устойчивой.
– Думаешь, ты такой большой и плохой? Тогда попробуй напасть на меня. Но знай, что тебе придется драться со мной, прежде чем ты приблизишься к моей собаке.
Унизив меня, мои слова прозвучали серией жалких, пронзительных маленьких писков. Я не успела произнести ни единого слога без кристально чистого дрожания в голосе.
– Будь готов выколоть себе оба глаза. Помяни мои слова, я ослеплю тебя.
Удивительно, но мне каким-то образом удалось заставить мой голос звучать немного сильнее на этот раз, хотя и немного. Но, как бы я ни была напугана, у меня были все намерения сделать то, что сказала, что собираюсь сделать. Я хотя бы собиралась попробовать. У меня не было другого выбора.
Позволить кошмару Джоша снова сбыться и позволить убить Пи-Джей– это не то, чему я собиралась позволить случиться без серьезной борьбы. На практическом уровне я не могла больше ждать, надеясь, что Джош придет мне на помощь. Время определенно прошло.
Даже когда мой взгляд был сосредоточен на самом большом аллигаторе, я могла видеть в своем периферийном видении, что два аллигатора с моей стороны теперь наступали на меня. Я догадалась, что тот, кто позади меня, также присоединился к медленному ползанию, чтобы атаковать.
Мой план был настолько прост и незамысловат, что я решила, что, если все планеты выровнены правильно, у него есть по крайней мере один или два процента шансов на успех. Толстая ветка, которую я держала, была отломана от какой-то гораздо большей ветви на обоих концах, давая мне хорошую бейсбольную биту на одном конце и острое, осколочное оружие на другом.
По какой-то причине у меня было ощущение, что большой аллигатор собирается напасть на меня первым, если даже на долю секунды, и как только он это сделает, я собираюсь воткнуть ветку в один из его глаз, прежде чем он сможет зажать свои мощные челюсти вокруг любой части меня. Затем, когда он почувствует боль, частично ослепленный, что, надеюсь, будет, я сразу же брошусь прямо над ним или немного вокруг него, и направлюсь по тропе на юг до особняка, только так я получу хорошее преимущество.
Я знала, что мои рефлексы должны быть буквально такими же быстрыми, как молния. Я также должна была бы управлять своими очень быстрыми движениями с сумкой, полной крошечной дрожащей собаки на моем плече. Однако, единственной альтернативой моему плану было просто лечь и позволить аллигаторам убить нас. И очевидно, что это был не вариант.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, я крепко сжала руку на ветке, пристально глядя на самого большого аллигатора.
– Отлично. Ну, тогда вперед.
Каким-то образом мой голос стал самым громким, устойчивым и сильным.
Воодушевленная этим, я сделала небольшой шаг вперед, шаг навстречу аллигатору, вместо того чтобы просто ждать, пока он нападет на меня, поощряя меня еще больше.
– Тогда давай, попробуй меня поймать. Просто знай, что коммандер Скотт уже в пути, и он заботится обо мне. Он разорвет любого, кто попытается причинить мне боль.
Удивительно, но теперь мой голос стал командующим, укрепляя мою храбрость.
С потом, спускающимся по моей шее, я сделала еще один маленький шаг вперед, хотя этот немного больше, чем предыдущий, бормоча все еще дрожащей Пи-Джей, что все будет хорошо.
Ашер прибавил шагу, повернув свою большую, длинную голову из стороны в сторону, как будто хотел получше рассмотреть меня боковыми глазами. Он наконец-то нападал на меня. Настало время действовать.
Стоя на своем месте, не сдвинувшись с места ни на дюйм, хотя я так сильно дрожала, что мои ноги дрожали в моих теннисных туфлях, я потянула тяжелую ветвь назад, готовясь ударить в глаз аллигатора.
В то же время в почти тихом лесу раздался очень громкий шум. Шум был настолько совершенно одновременным со мной, тянущей ветку назад, что в моем адреналиновом и вызванном ужасом оцепенении все, что я могла глупо предположить на долю секунды, было то, что моя собственная рука сделала какой-то чрезвычайно странный шум, когда двигала ею. Но потом, мгновенно, я поняла. Мышцы рук не издавали звуков в точности как львиный рев. Мышцы рук вообще не издавали никаких звуков.
Облегченная сверх меры, я даже доли секунды внутренне не посмеялась над моим абсолютным идиотизмом, хотя облегчение, теперь наводняющее мое тело, заставило меня захотеть этого. Ашер побежал назад, а затем повернул на север, издав какой-то глубокий рев, в то время как он это сделал, и я подумала, что, возможно, он сигнализирует своим друзьям следовать за ним.