– Неплохо, – одобрил Артур. – Но недостаточно.
Он был в сотни раз старше и сильнее Рэя. Каждый его удар мог бы убить человека, каждое движение было точным и смертоносным. Но Рэй не собирался играть в честную игру. Он хватал всё, что попадалось под руку – обломки мебели, осколки стекла.
Кристина, прячась за опрокинутым столиком, видела эту неравную схватку. Она оглянулась на Максима, надеясь, что он поможет Рэю, но тот сам был в пылу сражения с охотниками. Рэй бился отчаянно, используя разные трюки и приёмы, но Артур был непобедим.
– Ты сражаешься как трус, – заметил Артур, легко уклоняясь от очередной атаки.
– Я сражаюсь как солдат, – ответил Рэй, метнув в противника тяжёлую вазу.
Артур поймал её одной рукой и сжал в кулаке. Металл скрежетнул и погнулся.
– Вы защищаете девочку, которая станет оружием против нас всех, – сказал он. – Её кровь убьёт тысячи вампиров. Да что там – всех вампиров! И ты этого хочешь?
– Я защищаю невинную, – Рэй отступал к стене, понимая, что силы неравны. – Она не виновата в том, кем родилась.
– Никто не виноват, – философски заметил Артур. – Но каждый несёт ответственность за свой выбор.
Он рванулся вперёд, и на этот раз Рэй не успел увернуться. Когти вспороли ему живот от рёбер до бедра. Кровь хлынула горячим потоком, и Рэй упал на колени.
– Передай Максиму привет от его старого друга, – сказал Артур, готовясь к финальному удару.
Рэй поднял глаза, его лицо исказилось от боли, но голос прозвучал твёрдо:
– Скажи сам... если доживёшь до встречи...
Артур нахмурился, поначалу не понимая, что имеет в виду умирающий. Он дёрнулся к нему и тут же отпрянул: Рэй сжимал в руке гранату – трофей с одного из убитых охотников. Чека была уже выдернута.
– До свидания, ублюдок, – прошептал Рэй.
Взрыв был таким сильным, что пробил брешь в стане противника и вышиб одну из дверей. Рэй, находившийся в эпицентре, был отброшен к противоположной стене. Артура не было видно. Крис закричала.
Рэй лежал в обломках и в луже собственной крови. Взрывная волна довершила то, что начали когти Артура. Он уже терял сознание, когда к нему подбежал Максим.
– Рэй! Держись! – Максим опустился на колени рядом с верным другом.
– Защити девочку, босс... – хрипел Рэй, кровь пузырилась на губах. – Она хорошая... не дай ей стать такой... как мы...
Его рука нащупала что-то на груди – маленький деревянный крестик, потемневший от времени. Подарок матери, который он носил как память о ней.
– Обещаю, – сказал Максим, сжимая другую его руку.
Рэй слабо улыбнулся, глаза его закрылись, рука разжалась. Крестик упал ему на грудь.
Максим поднялся с колен, оторвавшись от тела Рэя. В его глазах больше не было человечности. Он много лет держал зверя в клетке, притворялся цивилизованным. Но смерть Рэя сломала все замки. Старые раны вскрылись, старая боль вернулась. Он снова был тем монстром, которым его сделал Артур. И всё, что он чувствовал – холодная ярость.
Кристина видела, как он менялся. Изящные черты лица заострились, клыки обнажились, пальцы превратились в когти. Это был не тот Максим, которого она знала – это был хищник, убийца, монстр из самых страшных кошмаров.
– Максим, не надо! – Эдвард появился рядом, хватая его за плечо. – Не поддавайся! Не становись тем, кем был раньше!
Но Максим его не слышал. Он грубо оттолкнул Эдварда. Он видел только Артура, который поднимался с пола, отряхиваясь от обломков стены. Раненый, но живой. Убийца Рэя.
– ТЫ УБИЛ ЕГО! – рёв Максима заглушил даже звуки стрельбы.
Артур повернулся к нему, его лицо расплылось в кровавой улыбке.
– Как в старые добрые, правда? Помнишь, как ты убивал тех, кто замучил твою сестру? Как разрывал их на куски?
– Они были виновны! – Максим двигался к нему медленно, как хищник, выслеживающий добычу.
– Все? – рассмеялся Артур. – Даже их дети? Даже младенцы? Ты думал, что мстишь, а на самом деле просто убивал невинных!
– Что?
– Я лгал тебе, – продолжал Артур, наслаждаясь болью в глазах Максима. – О том, что эти люди убили Амели. Я просто называл тебе имена, и ты слепо верил мне, даже не проверяя! А я просто хотел устроить резню и использовал твою боль как повод!