– Приглашение к чему?
– К трапезе, конечно же. Правило номер четыре: если предлагают кровь, это честь. Отказ – оскорбление. Но ты медиатор, на тебя это не распространяется. Правило номер пять…
– Сколько их всего?
– Сорок семь основных. Но ты запомни хотя бы первые десять, остальное – нюансы.
Следующие полчаса Зоя втолковывала Крис тонкости вампирского этикета. Как правильно кланяться (неглубоко, иначе примут за подчинение), как обращаться к старейшинам (полное имя и титул), что означают разные жесты (скрещённые руки – защита, открытые ладони – готовность к диалогу).
– И главное, – закончила Зоя. – Что бы ни случилось, не показывай страх. Они чувствуют его как акулы кровь.
– Обнадёживает.
– Зато честно. Теперь одежда. Что ты наденешь?
Крис посмотрела на свою помятую форму из клиники.
– А есть варианты?
Зоя открыла шкаф. Внутри висели платья разных эпох и стилей.
– Максим подготовился. Выбирай.
– Это жутковато. Откуда он знает мой размер?
Зоя обернулась к ней, не зная, что ответить.
– Это не для меня платья, да?
– Ну да, – Зоя замялась. – Они принадлежали... предыдущим девушкам Максима. Не знаю, зачем он хранит их вещи. Сентиментален, видимо.
Крис почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Сколько их было до меня?
– Не спрашивай, – тихо ответила Зоя. – Просто... будь осторожнее, ладно?
Она вытащила тёмно-синее платье.
– Вот это подойдёт. Классика, но с характером. И кровь на нём будет не так заметна.
– Хватит прикалываться!
– Да я и не начинала.
Крис переоделась, чувствуя себя самозванкой. Платье село идеально, подчёркивая фигуру, но в зеркале она видела напуганную девушку, играющую чью-то роль. Она прикоснулась к своему запястью и вдруг поняла, что царапины на нём, которые оставил буйный пациент, почти зажили. Это её удивило, потому что обычно все раны заживали на неё очень долго. Мама объясняла это малокровием.
– Последний штрих. – Зоя достала из ящика тумбочки небольшую коробочку. – Это от Максима.
Внутри лежал кулон – серебряная капля с рубином внутри.
– С чего вдруг такие подарки? – спросила Крис.
– Ничего личного. Это не рубин, а кровь древнего медиатора, она даст тебе некоторую защиту от ментального воздействия.
– Некоторую?
– Всё лучше, чем ничего.
От поведения Зои Крис начала нервничать. Она вроде бы и помогала, но как-то у неё это выходило… запугивающе. Да и как кровь давно умершего медиатора сможет ей помочь?
Спустившись, они попали в другой мир. Зал совета располагался в подземной части особняка – круглое помещение с высоким куполом. По периметру стояли кресла, каждое уникальное. Некоторые выглядели даже старше самого дома.
Вампиры уже собирались. Крис насчитала около двадцати – мужчины и женщины разных возрастов (внешне), но всех объединяла особая грация хищников. Она аккуратно разглядывала их из-под ресниц, стараясь ни на ком не задерживать взгляд более трёх секунд.
– Крис! – раздался знакомый голос. Эдвард махал ей от своего кресла – современного и вызывающе яркого среди антиквариата. – Иди сюда, место рядом свободно.
Крис с облегчением направилась к нему, чувствуя на себе взгляды. Оценивающие, изучающие, взвешивающие. Зоя села с ними.
– Расслабься, – шепнул Эдвард. – Ты выглядишь как кролик на собрании удавов.
– Я себя так и чувствую.
– Да расслабься ты. Главное – не показывай страха. Улыбайся и делай вид, что всё под контролем.
Максим вошёл последним. В строгом чёрном костюме он выглядел ещё опаснее. Занял кресло напротив – высокое, резное, явно старинное.
– Благодарю всех за оперативность, – начал он. – События сегодняшней ночи требуют немедленного обсуждения.