– А, Владимир Сергеевич! – Ева переключилась на них. – Как мило, что пришли. Кристина, позволь представить – Владимир Сергеевич, заместитель министра культуры. Вампир с 1847 года.
Пожилой на вид мужчина галантно поцеловал Крис руку.
– Честь познакомиться с медиатором. Ваша кровь уже стала легендой в наших кругах.
– Спасибо... наверное. А как вы работаете замминистра, если не можете выходить на улицу днём?
Мужчина оторопел от такого вопроса, но тут же поспешил ответить:
– Приходится крутиться, – хохотнул он. – Есть способы, знаете ли… зашторенное такси, например, поданное к чёрному входу.
– А до такси и от него как ходите? Солнце не шпарит вас?
Владимир Сергеевич не ожидал такого напора. К ним подошла официантка с подносом бокалов с тёмно-красной жидкостью.
– Дайте мне один, горю! – пошутил замминистра.
– Шампанское? – с надеждой спросил подскочивший к ним Эдвард.
– Кровь, – поправила официантка. – Норвежский олимпийский чемпион. Урожай 2018 года.
Эдвард взял бокал, понюхал.
– Хм, неплохо. Чувствуются нотки адреналина и лёгкая горчинка допинга.
– Мне кажется, или они говорят о людях как о винах? – шепнула Крис Зое, которая не отставала от неё всё это время.
– Добро пожаловать в вампирское high society[1], – ухмыльнулась та.
– Не волнуйтесь, – заметив выражение лица Крис, пояснила официантка, – это добровольный донор. Хорошо оплачиваемый контракт.
– Хочешь шокироваться больше? – не обращая на неё внимания, прошептала Зоя. – Смотри на стены.
Крис подняла взгляд. То, что она приняла за абстрактные портреты, оказалось...
– Это всё доноры?!
– Ага. С табличками: имя, годы жизни, «вкусовые качества». Ева гордится тем, что помнит каждого.
– Но это же...
– Жутко? Да. Но для вампиров старой школы – это искусство. Ценить источник питания, помнить его.
К ним подошёл Ли Вэй с бокалом.
– Интересная коллекция, Кристина, не правда ли? Особенно медиаторский раздел.
– Вы тоже это заметили?
– Сложно не заметить. Ева одержима медиаторами ещё до вашего появления. Думаю, это связано с Максимом. Все его... увлечения были медиаторами.
– Все шесть, – мрачно подтвердила Крис. – И все трагически умерли.
– О, вы не знаете? Была и счастливица. Совсем недавно, лет десять назад. Её история закончилась... иначе.
– Как иначе?
– Она сбежала. Единственная, кто смогла. Слухи говорят, уехала в Америку, вышла замуж за человека, родила детей. Максим её отпустил.
– Почему?
– Потому что не любил, – тихо сказал подошедший Максим. – Хватит сплетничать о моём прошлом.
Ли Вэй тактично удалился. Крис смотрела на Максима.
– Счастливица-медиатор, значит?
– Технически – да. Алину я едва знал. Помог ей скрыться от Артура, не больше.
– И она единственная выжила.
– Потому что держалась подальше от вампирских интриг. Урок, который стоит усвоить.
– Слишком поздно для меня, не находишь?
Их разговор прервал звон бокала. Ева стояла на небольшом возвышении.
– Дорогие гости! Спасибо, что пришли разделить со мной этот вечер. «Алая галерея» – больше, чем просто коллекция. Это память о тех, кто питал нас, вдохновлял, сделал нас теми, кто мы есть.
– Это пафосно даже для неё, – пробормотал Эдвардс неким обожанием.
– Сегодня особенный вечер, – продолжила Ева. – Для нас честь принимать последнего ныне живущего медиатора. Кристина, дорогая, не хочешь сказать пару слов?
Все взгляды обратились к Крис. Она почувствовала себя экспонатом.
– Я... спасибо за приглашение. Коллекция... впечатляющая.
– О, но ты ещё не видела главного сюрприза! – Ева хлопнула в ладоши. – Прошу в малый зал!
Гости двинулись в указанном направлении. Максим напрягся.
– Что она задумала?
В малом зале стоял единственный экспонат, накрытый чёрной тканью.
– Дамы и господа! – торжественно произнесла Ева. – Представляю жемчужину коллекции. То, что я нашла давно и берегла десятилетиями до этого дня.