Рэй посмотрел на него мутным взглядом.
– Какая... разница? Я уже... мёртв...
– Тогда… не обессудь.
Максим впился ему в горло, а после надкусил своё запястье и дал напиться ему. Рэй пил жадно, инстинктивно. А потом начались конвульсии.
Обращение всегда проходит тяжело. Тело сопротивляется, разум борется. Максим уволок его домой и держал, пока Рэй корчился в агонии перерождения.
К утру всё закончилось.
– Что... что со мной? – Рэй смотрел на мир новыми глазами.
– Моя кровь изменила тебя навсегда, передав особый вирус…
– Что?! – взбрыкнул Рэй. – Спидозник проклятый, чтоб тебя…
– Да послушай ты! – встряхнул его Максим. – Ты теперь вампир. Вампир! Я твой создатель и научу тебя всему, и прежде всего – контролировать жажду.
Рэй молча переваривал информацию.
– Что взамен?
– Используй свои навыки для защиты. Не нападения – защиты. Мне и моему клану нужна охрана и верные люди. На нас охотится новая коалиция охотников – они называют себя очистители.
Рэй выпрямился. В его глазах появилось то, что Максим сразу узнал – цель.
– Я буду защищать вас ценой жизни. Клянусь.
Так у Максима появился самый преданный союзник. Человек, получивший второй шанс и использовавший его сполна.
Глава 19. Цена спасения
Церковь горела.
Крюгер не пожалел зажигательных гранат. Старые деревянные балки занялись мгновенно, превращая святое место в преисподнюю.
Крис пришла в себя и поняла, что Максим всё ещё держит её на руках.
– Как ты?
Серебряная пуля прошила его плечо. Он дёрнулся, но не выпустил Крис.
– Ты ранен!
– Переживу. Твоя кровь даёт невероятную силу. А вот ты можешь пострадать, если останемся здесь.
Вокруг царил хаос. В дыму и пламени сражались силы трёх сторон – вампиры четырёх кланов, люди Артура и охотники Крюгера. УФ-прожекторы выжигали плоть, серебряные пули находили цели.
Елизавета Романова, древняя вампирша Хранителей, прожившая более шести столетий, прикрывала отступление своих младших сородичей. Серебряная пуля попала ей в грудь, но она продолжала драться, используя обломок церковной скамьи как дубину.
– Второй человек в клане не сдастся этим собакам! – прошипела она, сбивая с ног очистителя.
Но тут слишком близко от неё взорвалась УФ-граната. Елизавета закричала, её кожа задымилась. Ещё одна серебряная пуля попала в шею. Древняя вампирша пошатнулась, упала на колени.
– Лиза! – крикнул Виктор Долгоруков, пытаясь добраться до неё.
Но было поздно. Третья пуля пробила сердце. Елизавета дёрнулась и опала наземь, как мягкая кукла. Её семь веков существования закончились в этой горящей церкви.
Ольга Муромская потеряла двоих из своего клана Теней. Ли Вэй сражался с поистине восточной быстротой и точностью, но и его люди понесли потери. Мария Тереза следила, как её Артисты отступали к боковому выходу, который оказался блокирован.
– Макс! – Эдвард материализовался рядом, волоча полумёртвую Зою. – Выход блокирован!
– Тогда сделаем новый!
Но, прежде чем Максим успел двинуться, перед ними возник Артур. Костюм изодран, на щеке – глубокий порез от серебряного клинка.
– Кажется, дуэль придётся перенести, – сказал он почти весело.
– Убирайся с дороги!
– И позволить тебе сбежать с моим призом? – Артур покачал головой. – Впрочем, есть вариант получше.
Он повысил голос, перекрывая шум битвы:
– Временное перемирие! Все, кто меня слышит! К чёрту Крюгера! Охотники – наш общий враг!
– Ты спятил, босс? – прошипел кто-то из его людей.
– Нет, я прагматичен. Мы можем убить друг друга позже. Сейчас важнее выжить.
Максим смотрел на него с недоверием. Но выбора не было – огонь подбирался ближе, а охотники теснили их со стороны выхода.
– Согласен, – процедил он. – Но попробуешь что-то выкинуть...
– Я буду душкой. – Артур обернулся к своим. – Прикрывайте Хранителей! Прорываемся к северному выходу!
Это будто придало всем сил и уверенности и сработало мгновенно.