Но и де Хэвиленд тоже показал себя молодцом. Он сразу понял, что самолет на доставшихся ему эскизах ненормально маленький, и тут же пропорционально увеличил его почти в два раза. В результате получилось нечто весьма похожее на прототип, то есть поликарповский И-15, с тем же верхним крылом "чайка", только с квадратным носом, по форме имеющегося у англов мотора. До сих пор я представлял себе эту машину только по радиограммам, но вот мне доставили полный отчет из Хитроу...
Строилось сразу восемь штук, но к моменту испытаний Максим смог предоставить только три мотора. Первый биплан разбился во втором полете, летчик-испытатель погиб. На втором полетел сам де Хэвиленд. Он очень аккуратно набрал высоту, но при первой же попытке сделать горку самолет сорвался в штопор. Каким-то чудом пилот смог вывести его буквально у самой земли, но в последний момент захода на посадку история повторилась - аэроплан, потеряв управление, грохнулся об полосу, де Хэвиленд сломал ногу... Фирма "ДХ" оказалась на грани краха.
Причина такого поведения английских самолетов была проста, как мычание. Имелась разрабатываемая Жуковским теория управляемости аэроплана. Ее отрывки левыми путями (ох, доберусь я до будущей Бауманки, ох и покажу им, разгильдяям, что такое режим и первый отдел!) попали в Англию, сам Джеффри тоже отнюдь не страдал недостатком мозгов... В общем, вполне терпимая теория управляемости у него была. В этой теории имелось логичное и железно доказанное положение о том, что чем ближе центр тяжести окажется к аэродинамическому центру, тем лучше будет управляемость. В принципе, так оно и есть, за исключением одной тонкости - штопорная устойчивость при такой развесовке стремится к нулю. Но ведь теории штопора до сих пор не было ни у кого, даже у Жуковского! Своих конструкторов я просто волевым решением заставлял сдвигать центровку на пять-семь процентов вперед. Вот в эту трудность бедный де Хэвиленд со всего размаха и вляпался...
Ведь строил-то он эти самолеты на правительственные деньги! В результате в Хитроу появилась комиссия из адмиралтейства.
Элен Тейлор, она же Ксения Собакина, срочно запросила инструкций. Но я в это время был в Питере, общался с царственной четой, а решение требовалось немедленное. В результате Татьяна (за что я ей уже объявил благодарность) своей властью приказала Ксении принять все возможные меры для спасения фирмы ДХ, вплоть до раскрытия тонкости с центровкой. Она исходила из того, что мои бипланчики все равно скоро досконально изучат, так что долго такой секрет не задержится. А исчезновение фирмы ДХ приведет к появлению какой-то другой, где у нас уже своего агента не будет! Чуть подумав, я признал эти соображения правильными.
Ксения явилась к изнывающему от беспокойства загипсованному Джеффри и заявила, что ее пилотская интуиция, равно как и просто женская, настоятельно требует сдвинуть центр тяжести на несколько дюймов вперед. Как только это будет сделано, она готова подняться в воздух на третьем самолете и доказать всем сомневающимся, что временные трудности с блеском преодолены. Почему так надо, она, Элен, объяснить не может, но твердо уверена, что это правильный путь.
Де Хэвиленд попытался объяснить любимой, что он весьма ценит ее и как пилота, и как женщину, но в данном случае согласиться с ней не может, ибо это противоречит выводам науки. Вот если бы дорогая Элен могла предоставить хоть какие-то обоснования...
Обоснования Элен предоставить очень даже смогла, правда весьма далекие от аэродинамики. Вообще-то, учитывая, что у Джеффри была сломана нога, задача оказалась вовсе не тривиальной, но Собакина с ней блестяще справилась. В результате с раннего утра началась переделка моторамы, и к обеду движок третьего самолета был сдвинут на шесть дюймов вперед. А дальше начался звездный час Элен Тейлор. На глазах восхищенных зрителей биплан свечкой взмыл в небо (самолет перетяжелен, писала мне Ксения, скороподъемность по нашим меркам никакая) и начал выделывать головокружительные фигуры пилотажа (виражи он делает хорошо, горки так себе, ни петли, ни боевого разворота я сделать и не пыталась). Не усидевший дома де Хэвиленд пребывал в полном восторге. Фирма была спасена, а самолет чуть не получил имя "Элен". Но этому воспротивились представители заказчика, и на сдаточные испытания первый английский истребитель пошел под названием "Спитфайр"...
Я повнимательнее вчитался в летные данные. Сухой вес - восемьсот пятьдесят кило, да, вот она, поспешность при конструировании, пара центнеров тут явно лишняя. Максимальная скорость сто девяносто - на тридцатку больше, чем у "Тузика" и на двадцать меньше, чем у "Бобика". Запас горючего на полтора часа полета, это как у нас. Бомбодержатели отсутствуют - во как напугали мы англичан количеством своей авиации, что они сделали чистый истребитель! Надо написать памятку нашим летчикам, что делать при встрече с этой машиной. Итак...