- Приятного от вас и не жду, - хмуро отвечал царь.
В мемуарах Вильгельма II я не обнаружил оценки визита Скобелева, но мне известны слова, сказанные ему кайзером:
- Вы проанализировали нас до слепой кишки. Вам я показал лишь два моих корпуса, но передайте государю, что вся армия Германии способна действовать столь же превосходно.
В сущности, немецкие генералы смотрели на Скобелева, как на эвентуального противника, и, пока он присматривался к ним, они исподтишка изучали его. Нахальнее всех оказался принц Фридрих-Карл, фамильярно хлопавший Скобелева по спине:
- Любезный друг, я умолчу о том, что нужно великой Германии, но Австрия давно нуждается в греческих Салониках.
Скобелев вернулся на родину в угнетенном настроении. Все увиденное на маневрах в Германии утвердило его в мысли, что война с немцами неизбежна. До поздней осени он трудился над составлением отчета, предупреждая правительство, что никакое "шапкозакидательство" недопустимо. "Сознаюсь, я поражен разумной связью между командными кадрами всех родов оружия. Войска приучены быстро решать и быстро приводить решения в исполнение. Едва ли возникнет случай, где бы германские войска потеряли голову. Позволю себе назвать германскую дисциплину вполне народной, - подчеркнул Скобелев, - а потому к ея проявлениям следует относиться с крайней осмотрительностью как в смысле порицания, так и в смысле похвалы". Именно железная дисциплина германской армии привела Скобелева к мысли, что в русском народе требуется не только низшее или среднее, но и высшее образование, как залог осмысленного патриотизма:
- Где будет патриотизм, там будет и дисциплина.
В ресторане у Донона он беседовал с Немировичем-Данченко:
- Вася, с тобою я честен. Вот про меня болтают, будто я весь в крови, сам рвусь на войну, чтобы слышать потом рукоплескания толпы, обвешивать себя побрякушками орденов. А знаешь ли ты, что я закоренелый враг всяческих войн?
- Знаю, - сказал Василий Иванович.
Выпив две рюмки подряд, Скобелев продолжил:
- Война - это несчастье! Это такое народное бедствие, что желать ее может только преступник. Сохрани меня, боженька, от войны с кем-либо, но вот с немцами воевать придется. Живут они гораздо лучше нас, но им все еще мало! Рано или поздно они хлопот в Европе наделают. Нам, русским, от Германии пня гнилого не надобно, а в Берлине. аппетит у кайзера волчий! Его генералы давно зарятся на Польшу и нашу Прибалтику. Завтра буду говорить с царем, скажу ему, чтобы раскошеливался: нужно срочно тянуть железную дорогу от Минска на запад!
При свидании с ним император сказал:
- На вас очень много жалоб, доносов и прочего. от ваших же коллег-генералов. Понимаю, многие завидуют вашим успехам и вашей славе. Склонен думать, что если человек, вызвавший лавину нареканий, не обращает на критиков внимания, значит, этот человек чего-то стоит. Что думаете о делах на юге?
- Если вы имеете в виду неудачи под стенами Геок-Тепе, я бы всех тамошних генералов судил трибуналом. Конечно, - продолжал Скобелев, неудачи бывали даже у Суворова, но нельзя же кровью расплачиваться за глупость генералов!
- Вот за это вас и не любят, - засмеялся царь. - В одном вы правы: мы своими наскоками только раздразнили текинцев, и теперь они склонны верить англичанам, а не нам, русским.
От царя Скобелев заехал в гости к своему крестному отцу Ивану Ильичу Маслову, тот с порога спросил его:
- Мишка, а ты чего такой ошалелый?
Скобелев швырнул через всю комнату фуражку:
- Только что от царя! Теперь лично мне поручено штурмовать Геок-Тепе, где обклались все наши генералы.
- Как же ты мыслишь действовать? - спросил Маслов.
Об ответе Скобелева: "Он прежде всего предполагал гуманную политику по отношению побежденных, способную превратить враждебные народы в дружественные, ибо только при этих условиях можно было бы вести ту политику, которую преследовал сам Скобелев." Иван Ильич предупредил его:
- По газетным слухам, в Геок-Тепе уже сидит О'Доннован, который сулит текинцам вооруженную помощь всей Англии. А ты, кажется, давно относишься к англичанам плохо?
Ответ Скобелева сохранился для истории:
- Напротив! Искренняя дружба между Англией и Россией даже необходима для справедливого хода всей европейской истории. Но искренность должна исходить прежде из Лондона, а не от наших дипломатов. Ладно. Вот поеду под Геок-Тепе, и посмотрим, как соберет свои манатки этот милорд О'Доннован!
12 января 1880 года он прощался с Петербургом; император сказал, что дает ему права командующего, а в поход до Геок-Тепе просится немецкий военный атташе. Скобелев ответил:
- Я отказал даже Немировичу-Данченко, дабы избежать лишней рекламы, паче того, не желаю, чтобы на пролитии нашей крови германская армия получала боевой пример для себя.
- Какие есть просьбы? - спросил Александр II.
- Чтобы никто в мои дела попусту не совался.
- Ладно, - обещал царь. - Даже я не сунусь.
Скобелев вернулся в Минск проститься с войсками и Катей. Тогда же он составил завещание. В нем он просил обеспечить свою мать, назначил пенсию престарелому гувернеру Жирарде, а в селе Спасском Рязанской губернии наказывал открыть инвалидный дом для солдат, пострадавших на войне, безногих и безруких калек. Остальные свои деньги Михаил Дмитриевич завещал на основание народного училища: "Потребность в образовании ощущается в нашем Отечестве всеми честными людьми, совесть которых не заглушена инстинктами обжорства. в такой постановке вопроса я даже вижу, хотя отчасти, исцеление тех ужасных бедствий, какие влечет за собой война!"
Екатерина Александровна проводила его на вокзал.
- Катя, я устал ждать решительного ответа.
- Ах, Боже мой, вы так не похожи на всех.
- Так меня уже не переделать, - возразил Скобелев. - Мой поезд отходит. Скажите прямо - да или нет?
- Скажу, когда вернетесь живым из Геок-Тепе.
В Баку его поджидал капитан второго ранга.
- Степан Осипович Макаров! - представился он.
- Вы удивлены, что оказались здесь? - спросил Скобелев. - Но я сам просил о вашем назначении к себе, ибо ваши крылатые подвиги запомнились мне со времени минувшей войны. Будем говорить, что потребно для нашей Ахал-Текинской экспедиции. На одних верблюдах много не навоюешь, а посему сразу же потребно от Красноводска прокладывать железную дорогу в пустыню.
Степан Осипович постучал пальцем по карте:
- Возражу вам! Рельсы удобнее тянуть вот отсюда, из Михайловского, что южнее Красноводска. Это сократит сроки строительства и не потребует чрезмерных расходов.
Макаров подсчитал, что ему с помощью кораблей предстояло срочно перебросить из Астрахани 25 миллионов пудов груза.