Причем, не новые, а те, что ни на есть самые старые и подготовленные, которых было бы невозможно потерять. Но эльфы категорически отказывались влиять на исход войны именно таким образом, несмотря на все их, с человечеством, совместные достижения.
Помогла, как обычно, случайность: на третьем году войны, очевидно, почувствовав свои возросшие силы, колхиды допустили фатальный просчет. Ими была убита принцесса Лааления, причем цинично и навсегда: колхиды сами вызвали ее для проведения переговоров, а затем уничтожили ее корабль в недосягаемой дали от Колыбели.
Погибнув таким образом, принцесса не смогла вернуться на родную планету, чтобы вновь возродиться, и получилось, что она умерла навсегда. Такого фейны стерпеть уже не смогли и объявили войну колхидам, разбомбив какой-то их ресурсный планетоид. Все отговорки, что вышло это случайно и убийства, на самом деле, никто не замышлял, были отметены, как лживые, а потому – трусливые.
Гордые колхиды не оставили такие оскорбления без ответа, и буквально на следующее утро их ударный флот полностью уничтожил хорошо защищенную колонию энфайнелов, которые также погибли безвозвратно. Такой выбор цели показал, что враги давно готовились к войне с фейнами хотя бы потому, что та планета, которая была зачищена «под ноль», имела единственную Колыбель в том секторе.
И последующее уничтожение остальных колоний привело бы к поистине катастрофическим потерям в численности эльфов, ведь они довольно вяло размножались, имея такие запасы жизни и не имея никакой необходимости в ее биологическом продолжении. Колхиды нацелились на вторую, по значимости, колонию эльфов – на Калею.
Эта планета была стратегически крайне важна для всей остроухой расы, так как имела все самые продвинутые биотехнологии энфайнелов, и почти не имела защиты. Колхиды явно стремились в этот сектор, дабы захватить, а потом и уничтожить всех энфайнелов. Так погибли бы более шести миллиардов инопланетян, если бы не двести тысяч отважных землян.
Земля быстрее всех сообразила, что последствия рейда колхидов будут едва ли не смертельными, и, спустя десять минут после получения сообщения о нападении, объявила общий сбор всех флотов. А уже через четыре часа, полностью готовые, но слабо экипированные земные армады звездных кораблей, неся в себе полмиллиарда боевых ботов и двести тысяч живых человек, прыгнули в несчастный сектор. Это был, не бог весть, какой великий флот, но он самоотверженно бросился на защиту своего союзника. И спас его. Двести тысяч молодых парней и девушек смогли защитить шесть миллиардов старых энфайнелов.
Погибли все. Но не все погибли навсегда.
А сектор был спасен: подоспевшие немногочисленные подкрепления в довольно тяжелом бою сумели прогнать агрессора из той фейновской области. Среди тех кораблей подкрепления были и крейсера партнеров с теми фейнами, которые не смогли остаться равнодушными к данной ситуации и рвались отомстить, что было очень несвойственно этой расе. Поэтому такие «горячие головы» попрыгали в ближайшие корабли и двинули, в составе человеческой группировки войск, на выручку первой волне. Так и оказались в строю довольно слабых и медлительных землянских «коробок» сильные и могучие инопланетные крейсера. А также несколько ловчих, которые и придавали боевой дух фейнам.
Про ловчих Макс уже знал. Именно на одном из таких кораблей ему, по ходу, и придется проходить службу. Этот корабль имел только одно предназначение: ловить души умерших. Путем последующего помещения их в «зерна», такой корабль доставлял столь ценный груз к ближайшей Колыбели и уже в ней, спустя земные сутки, умершие возрождались вновь.
В то время еще не было ресурректоров[4], которые могли бороздить космос, и все Колыбели были планетарными, то есть, находились на определенной планете. По факту являясь живым существом, Колыбель и не могла жить в жестоком космосе, а поэтому могла быть привязана только к такой же живой планете. Вот ловчие и частично заменяли одну Колыбель в черной бездне, существенно расширяя ее влияние на другие сектора. Обманывали ее в этом как раз человеческие технологии, с которыми, вот уже более десяти лет биосы воевали всем миром.
И еще Максу был приятен тот факт, что он, хотя и косвенно, но приложил руку (а точнее, голову) к созданию этих кораблей. Одним из важнейших компонентов данного вида космолетов являлся искусственный интеллект земного производства, не ниже класса «дельта». Хотя-а... эту технологию эльфы тут же захапали себе, прикрываясь заботой о секрете про Колыбель. Но люди и не возражали – молодая раса, казалось, была даже рада, что сумела поразить своих старших братьев по разуму чем-то действительно стоящим.