Я вспомнил Луизу с тяжелым рюкзаком и ошейником на шее.
— Рабы-зверолюди… это нормально для них?
Лицо Брэда потемнело.
— В нашей стране зверолюди в основном живут в рабстве. В столице свободного зверочеловека не встретишь. — Он сделал паузу. — Но Палмдейл основан как свободное поселение. Мы принимаем беглых рабов, выкупаем тех, кого особенно жестоко мучают. Большая часть доходов города идет именно на это.
Я начинал понимать, к чему он ведет.
— И если Арчибальд станет героем…
— Он получит рычаги влияния на город. — Брэд кивнул. — Дворянин со связями в столице может превратить мэра в марионетку. Мы видели это в других поселениях. Сначала они «наводят порядок», потом начинают «оптимизировать расходы». Угадай, что они считают неоправданными тратами?
Картина становилась яснее. Я был не героем, а политическим буфером.
— Понятно. И я ваша защита от таких претендентов?
— Именно. — Брэд улыбнулся без особой радости. — Пока у нас есть герой, мы можем вежливо отшивать дворян. Нельзя же иметь двух героев одновременно, правда?
Логично. Но что-то в его тоне заставило меня задать следующий вопрос:
— А вы уверены, что я лучший выбор? Может, я окажусь еще хуже Арчибальда?
Брэд рассмеялся — искренне, но с неприятным оттенком.
— Мы обсуждали такую возможность. Откуда бы ты ни явился, ты определенно не местный. К тому же ты целитель, а это полезно. — Он сделал паузу. — Но есть еще один фактор, который делает тебя идеальным кандидатом.
По его интонации я понял, что сейчас услышу что-то неприятное.
— Я не могу вам сопротивляться, — сказал я тихо.
Глаза Брэда вспыхнули одобрением.
— Точно. Ты не представляешь угрозы. Как ты сам сказал — будешь героем, пока мы не найдем кого получше. — Он похлопал меня по плечу. — А если найдем, а ты не захочешь уступать место… ну, избавиться от одного целителя намного проще, чем от влиятельного дворянина с армией.
Моя улыбка увяла как цветок под кислотным дождем.
Глава 18
Через три часа ходьбы мы подошли к месту, которое выглядело как декорации к фильму ужасов с неограниченным бюджетом на атмосферу.
— Это действительно всего в нескольких милях от города? — пробормотал один из авантюристов, парень по имени Коннор с луком за спиной.
— Больше похоже на кладбище зомби-апокалипсиса, — добавила Морган, женщина-воин с двуручным мечом.
Граница была видна невооруженным глазом. Буквально в ста метрах позади нас светило солнце, росла зеленая трава, пели птицы. А здесь… здесь была декорация к документальному фильму о конце света.
Небо стало свинцово-серым, трава почернела и начала гнить прямо на корню. Деревья стояли голые, как скелеты, а воздух пах так, будто где-то неподалеку работала фабрика по производству дурных предчувствий.
— Мощное проклятие, — вздохнул Брэд, оглядывая мертвую зону. — Кто бы ни создавал это подземелье, вложил в него серьезные эмоции. Без целителя, который умеет снимать проклятия, я бы развернул отряд.
Это, признаться, не добавляло мне уверенности. Получается, вся команда рассчитывала на мои способности в ситуации, которая пугала даже опытного гильдмастера.
Чем дальше мы углублялись в мертвую зону, тем темнее становилось. Скоро пришлось доставать факелы, хотя по времени был еще день. Свет был тусклым, неохотным, как будто сама тьма сопротивлялась нашим попыткам что-то разглядеть.
— А Арчибальд пошел сюда только с двумя бойцами и слугой? — прошептал я.
— Похоже на то, — ответил Брэд. — Либо он очень храбрый, либо очень глупый.
— Зомби! — крикнул Деннис, разведчик отряда, указывая в темноту.
Из мрака появилась знакомая фигура — разлагающийся труп с горящими красными глазами. Стрела Коннора мгновенно нашла цель, пробив череп монстра. Зомби сделал еще пару шагов и рухнул.
— Неплохой выстрел, — одобрительно кивнула Морган.
Я наблюдал за происходящим с научным интересом. Зомби умер от попадания в голову или просто потерял все очки здоровья? В этом мире до сих пор было неясно, работают ли классические правила или все определяется игровыми механиками.
По пути нам встретилось еще несколько зомби и один скелет-лучник. Все враги были довольно слабыми, команда расправлялась с ними без особых проблем. Мне даже лечить никого не пришлось.
С одной стороны, это хорошо — никто не пострадал. С другой стороны, мне платили за участие в экспедиции, и я определенно заработал бы больше, если бы кого-то полечил. Конечно, желать товарищам ранений было не очень гуманно, но… ну, небольшая царапина никому не повредила бы, правда?