— Я лично провожу вас ко входу в подземелье, — объявила Калипсо тоном экскурсовода, ведущего группу туристов в музей пыток. — Ваша миссия предельно проста: провести мою дорогую Ричи через все этажи до самого конца подземелья, а затем уничтожить его ядро. Вопросы есть? Нет? Отлично!
Произнеся это, она игриво подмигнула мне, пока остальные отвлеклись. Я застыл, не зная, как реагировать на такой жест. Подмигнуть в ответ? Сделать вид, что не заметил? Изобразить смущение? В её извращённом понимании группа бандиток была обречена — они не доживут даже до середины подземелья, не то что до финального босса. Это был билет в один конец, прямиком в желудок подземелья. Она и помыслить не могла, что отправляет туда не обычных головорезок, а команду опытных Покорителей Подземелий с внушительным послужным списком.
Ситуация складывалась просто идеально. Я отправлюсь со своими девочками, мы методично зачистим подземелье, найдём и уничтожим Калипсо, разрушим её проклятую базу до основания. Простой, понятный, выполнимый план. Что может пойти не так?
Абсолютно всё может полететь к чертям собачьим.
Глава 76
— Знаешь, что сближает людей лучше всего? — Калипсо улыбнулась той самой улыбкой, от которой хочется проверить, на месте ли кошелёк. — Совместная трапеза! Приготовь для своих новых подруг что-нибудь особенное. Еда, приготовленная с душой, делает людей более… сговорчивыми. Податливыми. Готовыми следовать за тобой хоть в преисподнюю.
Она сделала театральную паузу, наслаждаясь произведённым эффектом:
— Завтра на рассвете вы отправитесь вглубь подземелья. Когда доберётесь до тронного зала босса — а вы обязательно доберётесь, я в вас верю — мы встретимся снова. Поможешь мне прикончить этих милых дамочек, и я официально возьму тебя в ученицы. Научу таким вещам, о которых ты даже не мечтала. Заманчиво, правда?
Сблизиться с девушками через готовку? Да мы настолько близки, что ближе только сиамские близнецы, причём сросшиеся не только телами, но и душами. Но я послушно кивнула, изображая благодарность за мудрый совет, и принялась за приготовление ужина.
Картина получилась достойная сюрреалистической живописи: я колдую у костра над огромным котлом, вокруг расположились пять моих рабынь в маскарадных костюмах бандиток, Калипсо восседает неподалёку как королева, наблюдающая за придворным представлением, а Салиция торчит рядом в режиме особо бдительного сторожевого пса. Весь лагерь словно вымер — обычно шумные бандиты притихли как мыши, увидев кота. Видимо, совместное появление босса и её фавориток действовало на них как знак «Не приближаться — покарает страшно».
Но если снаружи царила гробовая тишина, то в моей многострадальной голове развернулся филиал ада с полным набором услуг. Я жонглировал пятью ментальными разговорами одновременно, как диспетчер крупного аэропорта во время снежной бури, когда все рейсы требуют немедленной посадки. И это было бы ещё полбеды, но девушки не могли общаться между собой напрямую через нашу связь — только через меня. Так что помимо собственных разговоров я работал ещё и телефонным узлом, ретранслируя сообщения туда-сюда.
«Не понимаю, почему мне нельзя просто поговорить вслух! Это же глупо!» — надулась Пресцилла в моей голове голосом обиженного ребёнка.
«Мастер, пожалуйста, проследи, чтобы Пресцилла держала рот на замке! Она обязательно что-нибудь ляпнет и всё испортит!» — тут же встряла Теона с интонацией старшей сестры.
«А почему это я должна молчать? Может, это ты всё испортишь!» — возмутилась Пресцилла.
«Девочки, пожалуйста, не сейчас…» — попыталась вмешаться Мия.
«Тихо все! Мастеру и так тяжело!» — рявкнула Луиза.
Представьте себе: вы пытаетесь приготовить сложное многокомпонентное блюдо, требующее постоянного внимания, параллельно ведёте пять эмоционально насыщенных разговоров, транслируете сообщения между собеседниками как живой коммутатор, и всё это с абсолютно невозмутимым лицом под пристальным наблюдением психопатки-босса. Без недавно приобретённой профессии Подражатель я бы уже пустил пену изо рта, забился в конвульсиях и упал лицом в костёр. Спасибо неизвестному божеству, сжалившемуся надо мной, за этот бесценный подарок — без него я бы точно спалился в первые же минуты.
Медленно, методично, борясь с нарастающим желанием заорать «ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ВСЕ ХОТЬ НА МИНУТУ!», я объяснял ситуацию. Рассказал про истинную природу Салиции, про подземелье-ловушку, про планы Калипсо грохнуть их всех после прохождения. Естественно, поделился и своими соображениями относительно контрплана — как обратить ситуацию в нашу пользу.