— СТОЙТЕ! — раздался оглушительный крик.
Мощный ветер обрушился на нас как цунами, разбрасывая в разные стороны. Навыки сорвались, не успев завершиться. Отдача заставила нас обоих выплюнуть кровь — не смертельно, но чертовски больно.
Я кое-как встал на ноги, начиная лечиться. Ричи делала то же самое. Мы оба готовились к раунду два.
— Нет! — когда я шагнул вперед, путь преградили Луиза, Мия и Кани.
Они вцепились в меня как клещи, обнимая со всех сторон. С Ричи произошло то же — ее удерживали Теона, Пресцилла и Шао. Похоже, их схватки закончились рекордно быстро, и теперь они решили играть в миротворцев.
Мы с Ричи переглянулись поверх голов девушек. Но они не собирались нас отпускать.
— Хватит драться! — рыдала Луиза, уткнувшись мне в грудь.
— Мы больше не хотим этого! — кричала Теона на Ричи.
Мы оба опустили головы. Девочки воспрянули духом — неужели мы образумились?
— Ладно, я передумала, — громко объявила Ричи. — Забирай Риксвиль. Но Палмдейл просто так не получишь.
— Это никогда не решалось дуэлями, — ответил я. — Королевства ведут войны не просто так. Один на один — это для рыцарских романов.
Лица девочек вытянулись. Они поняли — ничего не изменилось. Мы просто перешли к плану Б.
— Тогда… приводи армию! — бросила вызов Ричи. — Я приведу свою. Судьба Палмдейла решится на поле боя. Не буду прятаться за стенами — встречу тебя в открытом бою!
— Твое высокомерие тебя погубит, — усмехнулся я. — Отлично. Но есть условие: через неделю. Встретимся у Палмдейла и покончим с этим. Судьба города будет решена раз и навсегда.
— Значит, договорились? На этом все закончится? Останется только один Рик?
— Ты ошибаешься, — я покачал головой. — Есть только один Рик. И это я.
Ричи ухмыльнулась: — Посмотрим.
Она подняла руку, открывая портал, затем обратилась к жителям:
— Впустите их в город. Делайте все, что он скажет.
Через секунду она исчезла в портале. Девочкам с ее стороны пришлось последовать. Когда к ним присоединилась Зара, Элайя нахмурилась:
— Ты серьезно меняешь сторону?
— А было ли важно, на чьей я стороне? — пожала плечами Зара. — Теперь я с дочерью.
Она повернулась ко мне и покорно поклонилась:
— Простите, Мастер.
— Просто уходи, — отмахнулся я. Ее верность закончилась еще во время битвы.
Портал закрылся в гробовой тишине. Стычка завершилась, но через неделю нас ждала настоящая война.
Глава 70
Армия двигалась по равнинам Западного Абериса как чума на ножках. Животные, люди — любое живое существо с инстинктом самосохранения — бежали при виде этого кошмара. Рыцари носили доспехи Абериса, но что-то было категорически не так с людьми внутри.
Их кожа имела цвет трупа после недели в морге. Глаза — черные провалы без намека на человечность. А ухмылки… Знаете тот момент в фильме ужасов, когда понимаешь, что милый сосед — серийный убийца? Вот такие у них были улыбки. Постоянно.
Местные жители поступали мудро, сваливая с дороги этой армии. Эти «рыцари» убивали все, что шевелилось в радиусе досягаемости. Даже бабочек. Особенно бабочек.
За рыцарями маршировали огры, тролли и прочая нечисть из пустошей. Как кто-то приручил этих тварей и превратил в послушных солдат — загадка похлеще Бермудского треугольника. Хотя, учитывая методы дрессировки…
Между двумя армиями на паланкине восседал окутанный тьмой демон. Несли его рабы, которых очень убедительно мотивировали не отставать. Метод мотивации? Скормить отстающего монстрам на глазах у остальных. Эффективно? Да. Гуманно? А кого это волнует?
— Это правда? — демон обратился к пустоте.
После паузы он расхохотался. Смех был такой, что рабы ускорились до спринтерской скорости. Веселое настроение их господина обычно означало чью-то мучительную смерть. Лучше перестраховаться.
— Что случилось? — спросила женщина у его ног.
Обычно за разговор без разрешения полагался пинок в лучшем случае. Но демон все еще хихикал, слишком довольный, чтобы наказывать.
— Похоже, Рик Диксон вернулся в Палмдейл, — поделился он новостью.
Женщина приподняла бровь: — Но ты же это знаешь.
— Нет-нет, ты не понимаешь. Не девушка Ричи… Тот самый мужчина, которого я оставил в Сумеречном Подземелье!
Ее глаза расширились от шока: — Он сбежал⁈
— Ага! — демон довольно кивнул. — Я думал, бездна сожрала его душу на завтрак. Но он каким-то чудом вернулся. Чем больше узнаю — тем больше хочу выпытать его секреты. Желательно с применением раскаленных щипцов.