— Честно говоря, я послушал разговор моей сестры и лорда Арчибальда, — объяснил он, — и мне пришло в голову простое решение.
— И какое же? — поинтересовался лорд Арчибальд с видом человека, готового выслушать очередную глупость.
— Ну, это действительно просто, — сказал Эдвард, улыбаясь как кот, поймавший особенно жирную мышь. — Соревнование! А если быть точнее — состязание Мастер-Раб. Три испытания, которые проверят мастерство рабов и способности их Мастера. Если лорд Арчибальд — лучший рабовладелец, что и следовало бы ожидать от дворянина нашей прекрасной страны, то Рик просто не сможет с ним сравниться и не сможет обладать рабынями. Но если он выиграет…
— И зачем это мне? — прервал его я, чувствуя, как внутри закипает возмущение. — Меня здесь успели ложно обвинить и оскорбить. После чего вы предлагаете мне поучаствовать в соревновании, когда я виноват только в том, что владею честно полученными рабынями. Если я докажу свою невиновность, разве не должен получить хоть какое-то вознаграждение?
А не пошли бы вы все к чёртовой матери.
Более-менее спокойно в этой ситуации я себя вёл только потому, что понимал — мне просто ничего не могут сделать. Проклятье не позволяло забрать у меня рабынь, даже если они попытаются. Если же ситуация станет хуже, я просто свалю из страны — отдавать девочек этим ублюдкам не собираюсь.
Наверное, последняя мысль отчётливо читалась на моём лице, так как Эдвард успокаивающе поднял руки.
— Я определённо покажу, что это стоит того, — заверил он. — Если ты победишь в соревновании, я выправлю для тебя все документы. К тому же Лордом, да ещё и управляющим Палмдейлом в плане законных прав ты станешь немедленно.
— Право на звание Лорда! — выругался лорд Арчибальд. — Абсолютно нелепо!
— Ты хочешь сделать его Лордом? — в то же время спросила Элиана, выглядя так, словно её только что ударили по голове.
Эдвард глянул на них обоих, заставляя замолкнуть, после чего улыбнулся мне.
— К тому же я помогу тебе приобрести недвижимость в городе. Насколько я слышал, тебя она интересовала.
— А ты слышал обо мне многое, — ответил я, хмурясь. Подозрительно дофига.
Для парня, с которым я столкнулся в купальнях, он знал обо мне слишком много.
— Разумеется, я извиняюсь! — поклонился он. — Но я не постеснялся провести расследование после нашей случайной встречи. Мне нравится помогать людям, которые мне нравятся, и ты определённо попадаешь под такой критерий. А теперь представь, как я был удивлён, когда узнал, что за выдающийся гость к нам заглянул. Герой Палмдейла и неофициальный Лорд Диких Земель. Ходят слухи, что ты покорил два подземелья, и это максимум с тремя людьми.
Элиана выглядела весьма шокированной его описанием, теперь смотря на меня в совершенно другом свете. Как быстро меняется отношение.
— Вернее будет сказать три подземелья, — уточнил я, — и мои девочки мне в этом помогали.
Я потряс головой.
— Но кто ты вообще такой?
Парень рассмеялся.
— Ах, мне очень жаль, ведь я забыл представиться должным образом. Эдвард Аберис. Принц Абериса. Как дела?
Ну охренеть. Теперь удивлялся уже я. Этот извращенец был принцем? И ведь не просто принцем. Насколько я слышал, у короля было лишь двое детей. А это значит, что он был прямым наследником. А девушка, которая вовсю пыталась мне вставлять палки в колёса… была принцессой Абериса!
Глава 17
— Так ты принц? — переспросил я, чувствуя, как реальность начинает принимать совсем уж сюрреалистичные черты.
— Разумеется! — коротко поклонился он с видом человека, привыкшего к подобным реакциям.
— И что ты тогда делал в купальнях простолюдинов? — не удержался я от вопроса.
Серьёзно, какого хрена наследный принц шастает по общественным баням?
— А? — Эдвард смутился. — Ну, видишь ли, когда ты мужчина, у тебя порой бывает такое желание…
— Забудь, — перебил я, — кажется, я всё понял.
И не хочу знать подробности.
— Хаха! — расхохотался Эдвард. — Как мужчина я знал, что другой мужчина поймёт меня!
О да, мужская солидарность в действии. Особенно когда речь идёт о сомнительных развлечениях.
— Честно говоря, это я попросила Брата отвести меня… — призналась Элиана, краснея как спелый помидор. — Мне порой нравится чувствовать себя простолюдинкой, это помогает лучше понять город. Брат же просто помогал мне утолить моё желание.
Ага, понятно. Принцесса хочет почувствовать себя простолюдинкой. Наверное, в следующий раз захочет поработать на ферме.
— Прежде чем я соглашусь на подобное, — сказал я, решив наконец внести ясность, — мне требуется всё правильно объяснить. Я не испытываю особого желания держать девочек в качестве рабов. Если бы я мог их освободить… ну, это было бы к лучшему. Но в том-то и проблема — я не в состоянии разорвать нашу связь. Я нахожусь под проклятием, которое мешает этому произойти. Даже если я проиграю, я просто не смогу удовлетворить вашу просьбу.