— А остерианцы не предали бы, если бы люди не относились к ним как к скоту! — внезапно подала голос Синь. Её тон был спокойным, но в глазах плясала ярость. — Сто лет унижений, рабства, погромов. И вы удивляетесь, что мы выбрали сторону тех, кто хотя бы признал нас равными?
— Равными⁈ — он сплюнул. — Демоны использовали вас как пушечное мясо!
— Лучше умереть в бою, чем от голода в гетто, — холодно парировала Синь.
Повисла напряжённая тишина. Я почти физически ощущал искры между ними. Два гордых, упрямых человека, каждый со своей правдой, своей болью.
— Пожалуйста, — голос Элайи дрогнул. — Мне нужна её помощь. Мы обе хотим одного — победить Повелителя Демонов. Разве это не важнее старых обид?
Мужчина смотрел на неё долгим взглядом. Потом перевёл глаза на Синь, которая гордо выпрямилась, несмотря на рану. Снова на Элайю, умоляющую, готовую расплакаться.
Наконец он с силой воткнул меч в землю.
— Чёрт… Ладно. Пощажу её. Но только потому, что не могу отказать такой красивой женщине.
— К-к-красивой⁈ — Элайя мгновенно из трагической героини превратилась в смущённую девушку. Покраснела так, что даже через грязь было видно.
— Эдвард, — представился он, протягивая руку. — На данный момент — лидер того, что осталось от сопротивления.
Эдвард… Так вот ты какой, будущий Король-ублюдок.
— Могу я спросить, — начала Элайя, явно пытаясь восстановить самообладание, — как вам удалось так хорошо спрятать свои силы? Разведка Повелителя обычно выслеживает любые группы сопротивления за недели.
Эдвард бросил на Синь взгляд полный подозрения, словно ожидая, что та сейчас побежит докладывать. Синь даже бровью не повела — видимо, привыкла к такому отношению.
В конце концов он вздохнул.
— Если уж мы теперь союзники… Мы используем подземелья.
— Подземелья? — Элайя ахнула. — Но это же безумно опасно!
— Не опаснее, чем жить под властью демонов, — пожал плечами Эдвард. — Мы нашли несколько небольших, относительно безопасных. Прячемся на первых этажах, монстры не трогают — думают, мы такие же обитатели. Идеальное укрытие.
Гениально, надо признать. Использовать подземелья как базы сопротивления — это требовало либо безумной храбрости, либо полного отчаяния. Скорее всего, и того, и другого.
Информация продолжала вливаться в мой мозг. Образы мелькали быстрее — недели, месяцы, годы. Я видел, как эта странная троица начала работать вместе. Эдвард и Синь постоянно грызлись, но Элайя умудрялась удерживать хрупкий мир между ними.
Элайя была народной героиней — доброй, отважной, всегда готовой помочь. Люди боготворили её. Но именно Эдвард обладал талантом лидера. Он собрал разрозненные группы в настоящую армию, заслужил уважение и преданность солдат. Знал, как говорить с простыми людьми, когда пошутить, когда приободрить, когда прикрикнуть.
С мужчинами он был свой парень — пил с ними, травил байки, дрался плечом к плечу. С женщинами — галантный рыцарь, всегда готовый выслушать и поддержать. И да, флиртовал. Много. Но как-то так естественно и легко, что никто не обижался.
А Элайя… Элайя на это всё смотрела и влюблялась. Медленно, постепенно, но неизбежно. Каждый раз, когда он спасал чью-то жизнь, когда вёл людей в бой, когда смеялся над опасностью — она влюблялась чуть сильнее.
Синь это видела. Конечно видела — она знала Элайю лучше всех. И начала отдаляться. Тихо, незаметно, но неуклонно. Всё чаще уходила в разведку одна, всё реже оставалась в лагере по вечерам.
И вот настал день великой битвы. Последний штурм цитадели Повелителя Демонов. Эдвард повёл основную армию на стены, отвлекая защитников. А Элайя и Синь пробрались внутрь через древние катакомбы.
Битва с Повелителем была эпичной. Чудовище в человеческом обличье, способное управлять тенями и вызывать демонов. Но две женщины сражались как одно целое — годы совместных боёв сделали их идеальной командой. Где Элайя была быстра и точна, Синь была сильна и неудержима. Свет и тьма, работающие в унисон.
Когда Повелитель пал, его армия рассыпалась как карточный домик. Демоны бежали, бросая союзников-остерианцев. И тут началось самое мерзкое.
— Ты перегибаешь палку! — в одном из воспоминаний Синь стояла перед Эдвардом, уже ставшим де-факто правителем освобождённых земель. — Массовые депортации — это уже слишком!
— Я следую воле народа! — отрезал Эдвард. На нём уже были королевские регалии, хоть официально он ещё не был коронован. — Демоны угнетали человечество больше ста лет! Они убивали, насиловали, превращали в рабов! Так что радуйся, что я всего лишь выслал остерианцев обратно в остатки Ост-Республики. Если бы ты не помогала нам — я бы перебил всех до единого!