Но теперь, когда я знал правду… Теперь, когда понимал, какие знания могут храниться в её кудрявой головке…
Но вот теперь, в свете открывшихся событий, я должен был освободить её любой ценой!
Глава 69
Одной из причин, по которой я решил перехватить партию металла, а не денег, была та самая ловушка, в которую мы угодили. Воспоминание всё ещё жгло — огненный шар, крики, запах палёной плоти. Южные бандиты оказались слишком хорошо подготовлены. Слишком хорошо информированы. Слишком точно знали, где и когда нас ждать.
Подозреваю, лорд Рейн постарался. У этого хитрого лиса явно были шпионы в столице — иначе откуда бы он знал о моём выдвижении? Шпионы, которые сообщили бандитам все детали. «Эй, ребята, к вам едет герой, вот его приметы, вот его способности, вот его слабые места. Удачной охоты!»
Плюс он относительно знал мои способности. В конце концов, ничто не мешало ему послать кого-то в Столицу с простым заданием: «Расспроси о герое по имени Рик. Что умеет, как сражается, какие у него причуды». Информация — это валюта, а лорд Рейн явно не скупился на такие инвестиции.
Хоть я и держался особняком, стараясь не светиться, это не мешало другим болтать о моих талантах. Таверны полны сплетен, а стражники любят хвастаться. «А я видел, как тот герой…» и понеслось. Чем известнее становился я, тем популярнее становился Палмдейл. Прямая зависимость — больше славы герою, больше туристов в город.
Забавная ирония судьбы.
Лорд Рейн наверняка уже усилил стражу, изменил патрули, установил дополнительные посты. Готовится к встрече с новой группой бандитов. Надеется прикончить нас так же легко, как южных. Но я отказывался верить, что он догадался, кто мы на самом деле.
Ну серьёзно, кто вообще мог предположить, что новоявленный Граф окажется бандитом? Это как ожидать, что архиепископ подрабатывает в борделе. Теоретически возможно, но настолько абсурдно, что никто даже не рассматривает такой вариант. Мы не зря положились на эту уловку — лучшее укрытие всегда на виду.
На дело я взял Шао, Рубин, Салицию и Кани. Проверенная команда, каждая знает свою роль, никто не лезет в бутылку. Мию и Раису отправил в нашу деревню на юге — у них была другая, не менее важная миссия.
Во-первых, отвезти припасы, купленные на деньги лорда Рейна. Да, мы тратили его деньги на поддержку людей, которых он же и грабил. Ирония просто зашкаливает — он сам финансирует сопротивление против себя. Если бы он знал, наверное, удар хватил бы.
Во-вторых, и это важнее — Мия наконец воскресит заложниц, погибших от того проклятого огненного шара. Я до сих пор помнил тот момент. Вспышка, жар, крики… а потом тишина. Поскольку тел не осталось — огонь был слишком сильным — она планировала использовать вещи родственников как якорь для душ. Личные вещи хранят связь с владельцем, даже после смерти.
Оставалось надеяться, что дух бедняжек не слишком пострадал. Смерть от огня — одна из самых травматичных. Души могут вернуться, но психика… А воскреснуть с вечным страхом перед огнём — так себе перспектива для дальнейшей жизни.
Руду продавать не собирались. Деньги — это хорошо, но оружие лучше. Практичнее отдать деревенскому кузнецу для изготовления оружия и брони местным. Пусть это будет не дворфийская сталь, но и обычная лучше, чем вилы и самодельные дубины.
Вот последняя причина атаковать именно перевозчиков руды — война на два фронта требовала учитывать пользу для обеих сторон. Нельзя просто грабить ради грабежа. Нужна стратегия, план, долгосрочная перспектива.
Армию из крестьян делать не планировалось — это глупо и самонадеянно. Крестьянин с мечом всё ещё крестьянин, просто с мечом. Но нужно, чтобы бандиты почувствовали давление. Чтобы поняли — время безнаказанности закончилось. Психологическая война иногда эффективнее настоящей.
Мия создаст нужное настроение, превратив побитых крестьян в жаждущую справедливости толпу. У неё талант к этому — правильные слова, правильная интонация, и вот уже забитые люди готовы идти в бой. Раиса как опытный выживальщик обучит основам выживания в бою. Не машины для убийства, конечно, но хотя бы научатся не умирать от первого тычка мечом. Блокировать, уклоняться, отступать — базовые навыки, которые могут спасти жизнь.
Но это всё потом. Сейчас — более актуальные цели.
Вечер наступал плавно, словно художник размазывал оранжевую краску по холсту неба. Было ещё светло, но тени удлинялись, создавая удобные укрытия. Идеальное время для засады — достаточно темно, чтобы спрятаться, достаточно светло, чтобы видеть цель.