— Чего тебе? — спросил один из стражников. Его рука лишь слегка касалась рукояти меча — жест скорее привычный, чем угрожающий. Он явно не ожидал проблем от группы ремесленников.
— Этот экипаж с местного сталелитейного производства? — поинтересовался Дрейк с невинным любопытством провинциала, впервые увидевшего что-то интересное.
Производство стали располагалось неподалёку от железного рудника — логично и практично. Там же руду перерабатывали в металл, экономя на транспортировке. После чего стража привозила готовую сталь в город, где местные кузнецы превращали её в полезные вещи. Или в оружие. Чаще в оружие.
Система была отлажена годами эксплуатации. В большинстве городов кузнецы были свободными ремесленниками, их нанимали для крупных заказов по мере необходимости. Свободный рынок, конкуренция, выбор. В Алерите же всё было иначе — кузнецы подчинялись напрямую лорду Рейну. Феодализм в чистом виде.
Строгие месячные квоты висели над ними как дамоклов меч. Выполнил — живёшь дальше. Не выполнил — штрафы, которые съедят весь доход. Оплата за квотную работу была смехотворной — в лучшем случае половина рыночной цены. Эксплуатация, завёрнутая в красивую обёртку «защиты и стабильности».
Для получения хоть какой-то прибыли кузнецам приходилось брать частные заказы. Но к ним они могли приступать только после выполнения квоты. Сначала работай на барина, потом — на себя. Классика жанра.
Поэтому местные кузнецы были вечно заняты, вечно уставшие и драли втридорога за частную работу. Времени мало, спрос большой, конкуренции нет — идеальные условия для завышения цен.
Почему они с этим мирились? По той же причине, по которой мирились все остальные! Монополия создавала свои преимущества. Они могли ломить любые цены и вести себя как примадонны. Клиент всегда не прав, но деваться ему некуда. Любой кузнец, способный закрыть квоту с запасом, продавал излишки впятеро дороже обычного. И покупали! Потому что альтернативы не было.
Заказы лорда Рейна были предсказуемо однообразны — рыцарские доспехи для его растущей армии. Тысячи комплектов, все одинаковые, все функциональные. Красота не требовалась, индивидуальность тем более.
Я долго думал, что все Рыцари, с которыми сталкивался, прибыли из Имперского Облачного Луга. Логично же — союзники, общие интересы, военная помощь. Некоторые действительно были оттуда, занимались преподаванием, передачей опыта. Инструкторы и наставники.
Но большинство оказались местными вояками, получившими повышение через систему жетонов. Обычный солдат плюс жетон равно Рыцарь. Простая арифметика власти. Их одевали в массово производимые доспехи, давали стандартное оружие и отправляли учиться у настоящих Рыцарей.
Прямо скажем — лорд Рейн методично формировал собственную армию. Не ополчение, не стражу, а настоящую профессиональную армию. Вопрос только — зачем провинциальному лорду такие силы?
Так что забранная нами сталь в целом ослабляла Алерит.
Глава 71
После того, как Дрейк почти обвиняюще ткнул пальцем в стальную тележку, словно она лично оскорбила его мать, бабушку и всех предков до седьмого колена, наступила напряжённая тишина. Та самая неловкая тишина, которая обычно предшествует либо драке в таверне, либо очень неприятному разговору о деньгах. Или и тому, и другому одновременно.
Сталь была накрыта брезентом с таким тщанием, словно под ним прятались государственные тайны, а не обычные металлические болванки. Хотя это всё равно не было особым секретом — любой дурак мог догадаться, что везут в телеге из металлургического комбината. Конечно, стражи охраняли груз с важным видом профессионалов своего дела, но давайте будем честны — сталь как объект грабежа становится интересной только после превращения в мечи, доспехи или хотя бы подковы. До этого момента это просто тяжёлое нечто, которое ещё и тащить надо. Как воровать булыжники с мостовой — технически возможно, но зачем?
Груз охраняли исключительно для соблюдения приличий. Начальство любит, когда всё выглядит серьёзно и официально. А тележка была накрыта брезентом не из соображений секретности, а чтобы из неё ничего не вывалилось на очередной кочке — объяснять потом, почему половина груза осталась валяться на дороге, никому не хотелось. Бюрократия в этом мире была не менее свирепой, чем драконы.
Никто в здравом уме не стал бы воровать необработанную сталь, и никто не относился к партии стальных слитков как к чему-то, требующему особой охраны. Это было всё равно что охранять кучу песка на стройке — формально правильно, но по сути бессмысленно.