Дым забивался в нос и горло, заставляя глаза слезиться. Жар окружал со всех сторон — я потел как марафонец в сауне. Бернарда это совершенно не беспокоило. Сволочь, наверное, тренировался в аду.
После первого обмена я смог нанести ему только ещё один порез — жалкую царапину на предплечье. Он тоже меня не достал, но это слабое утешение. Мы были на одном уровне, но я видел разницу — Бернард сражался расслабленно, не используя специальные навыки. Я же выжимал из себя всё возможное.
Это как драка профессионального боксёра с любителем — пока любитель выкладывается на полную, профи просто разминается.
Пламя окружало поселение плотным кольцом. Рёв огня заглушал всё, кроме звона мечей и далёких криков. Я понятия не имел, сколько солдат участвовало в резне, но даже один лишний противник заставит меня бежать. Порталы — штука медленная, не для боя. А бросить Гарнет я не мог.
Чёрт, где она? Что если её уже схватили? Если потеряю ещё и её после Кани…
Мысль о самых мощных способностях Истинного Героя мелькнула и исчезла. Большинство из них оставили бы меня полумёртвым — не лучшее состояние, когда не уверен в победе.
— А ты стал довольно силён за последний месяц, — Бернард говорил почти восторженно, как тренер, хвалящий ученика. — Только этого недостаточно.
— У меня ещё есть время, чтобы победить тебя, — прорычал я, поднимаясь после особенно мощного удара.
Спина болела там, где меня отбросило на камни. Прекрасно. Ещё и синяки к коллекции.
— Ты прав… если ты будешь развиваться такими темпами — ты можешь и правда стать проблемой, — Бернард задумчиво кивнул. — Так что лучше убить тебя прямо сейчас.
Практично. Цинично. По-своему даже логично.
— Ох? — я изобразил насмешку. — Неужели ты предпочтёшь прикончить достойного противника до того, как он станет сильнее, вместо того, чтобы стать сильнее самому?
Психология для чайников — задень гордость противника.
— Увы… я достиг своего предела, — он покачал головой с грустью человека, осознавшего собственную смертность. — Мне пришлось многое отдать за силу, что у меня сейчас есть. Увы и ах, она временна. Когда-то я надеялся, что этого окажется достаточно, чтобы обеспечить возможность вступить в ряды знати и в дальнейшем завести семью и жить с комфортом. Но после встречи с Кани… такой сильной женщиной — я понял, что мне никогда не придётся бояться за свою семью. С ней вдвоём мы сможем счастливо прожить спокойную жизнь. Ей просто нужно наконец увидеть, что я могу предложить ей любовь, которая тебе недоступна.
Ах ты ублюдок самовлюблённый…
— Я люблю её! — слова вырвались раньше, чем я успел подумать.
Мы оба замерли от неожиданности. Я — от собственного признания, он — от моей реакции.
Блядь. Это правда. Где-то между спасениями мира и попытками выжить Кани перестала быть просто телохранительницей. Она стала… важной. Как Луиза, Мия, Теона и Шао. Как воздух, который не замечаешь, пока не начнёшь задыхаться.
Я не хотел, чтобы она была с другим. Я хотел, чтобы она была моей.
Гнев вскипел как гейзер. Я бросился в атаку, забыв об осторожности.
Бернард быстро пришёл в себя и встретил мой выпад. Сначала показалось, что напор сработал, но его меч засветился — какой-то навык, усиливающий удар.
Следующее, что я помню — полёт. Недолгий, но запоминающийся. Спина встретилась с кирпичной стеной горящего дома. Хорошо, что стена не горела — только жар из окон обжигал как адское дыхание.
Я сполз на четвереньки, пытаясь отдышаться. Бернард уже стоял надо мной, занеся меч для финального удара. На его лице играла довольная ухмылка победителя.
— Когда ты умрёшь — всё будет по-моему.
Меч начал опускаться на мою голову.
Глава 90
В последний момент стрела ударила в лезвие, сбивая траекторию. Вместо головы Бернард всадил нож в моё плечо.
Я взвыл как раненый кот и попытался откатиться. Но у Бернарда не было шанса добить — град стрел заставил его отпрыгнуть назад, танцуя между смертоносными снарядами.
Пока он выделывал пируэты, я лихорадочно лечил плечо. Высокоуровневая магия Белого Мага — одно из немногих преимуществ этой профессии. Обычный боец с такой раной уже валялся бы в отключке. А я через полминуты был почти как новенький. Почти.
К моменту, когда рана затянулась, Бернард отступил метров на пятнадцать. Ко мне подошла группа людей. Узнал я их сразу — по крайней мере, лидера.
— Роксфорд, — выдохнул я.
Герой-Бандит с компанией пришёл в деревню. Рядом маячила Калипсо, свежая как огурчик, хотя они точно пробежали несколько километров. Либо у неё выносливость демона, либо она читерит.