Ну что ж, я понял, почему это существо назвали так. Чем-то оно действительно напоминало доисторическое существо из тех, что иногда находили в земле археологи: крокодилья пасть с пилообразными рядами острых зубов, кожистые крылья с когтями на концах торчащих суставов, узкое тело, оканчивающееся длинным ящероподобным хвостом с шипастой булавой на конце и двумя лапами с когтями больше десятка сантиметров длиной, которыми оно пользовалось с большим умением, полосуя баллон с газом. Хорошо ещё, подобные дирижабли всегда делались с разделением на отдельные заполненные гелием секции, и повреждение даже пары из них не приводило к мгновенному падению аппарата, позволяя достаточно безопасно приземлиться. И нам ещё повезло, что этих тварей было немного, поэтому мы не рушились с небес с шансом разбиться в лепёшку, а плавно, хоть и аварийно, снижались.
— Всем приготовиться! — напряжённо крикнула капитана, расставляя ноги пошире для лучшей устойчивости.
Я понял, почему она закрутила судно по спирали: чтобы осложнить птеродонам, имевшим, похоже, некоторые проблемы с маневрированием в воздухе, повторное нападение, и избежать слишком большой горизонтальной скорости. Тотчас ещё крепче ухватился за поручень, во все глаза глядя, как стремительно приближается покрытая густой травой земля. А затем произошёл первый удар, подбросивший нас обратно в воздух, затем ещё один, со скрежетом сминаемых ажурных конструкций гондолы, когда мы почти зарылись в землю и, наконец, третий, после которого, проскользив ещё с десяток метров, мы окончательно остановились, а искорёженный дирижабль медленно завалился на бок под тонкий свист остатков гелия, покидавших повреждённую обшивку.
После всех этих акробатических трюков пол кабины оказался наклонен градусов под сорок пять. Поэтому пришлось, повиснув на поручне, сначала найти надёжную опору, а затем практически скатиться вниз, где меня уже поджидала воевода, подхватив и бережно поставив рядом с собой.
Боковое остекление частью растрескалось и высыпалось, поэтому в кабину сквозь пустые рамы лезла трава, и неприятно холодил кожу прохладный степной ветер.
Я огляделся и подумал, что этому дирижаблю, скорее всего, в воздух уже не подняться. Слишком большие, на мой взгляд, были повреждения.
А затем моим мыслям вторила и капитана. Аксёнова скатилась по полу тоже, и, сняв фуражку, горестно заметила:
— Всё, долетался, «Голубь». Чуть-чуть до своего двенадцатилетия не дотянул.
Тут из машинного отделения с проклятиями до нас добралась мотористка, успевшая где-то во время жёсткого приземления рассечь висок, а следом за ней, бросив пульт, который буквально обняла, к нашей небольшой компании потерпевших крушение присоединилась и навигатора, собрав всю команду дирижабля вместе.
— И что делать? — поинтересовался я у них, дожидаясь, когда хоть кто-то скажет что-нибудь умное.
— Надо уходить, — тут же произнесла воевода, но мотористка, пытающаяся стереть кровь с лица какой-то тряпкой, на это только фыркнула, сообщив:
— Нет, ночью твари активнее, надо оставаться в дирижабле. Я пять лет в гарнизоне прослужила, знаю о чём говорю. Нужно переждать, а потом выбираться.
Капитана посмотрела на свою подчинённую, потом с некоторым сомнением перевела взгляд на бывшую спецназовку и, поджав губы, нехотя согласилась:
— Да, безопаснее будет остаться, тем более здесь хоть какое-то укрытие. А ночью нас просто зажмут в чистом поле.
— Вы не понимаете, — вдохнула Алёнова.
Затем в свою очередь задала вопрос остальным женщинам:
— Почему гарнизоны ставят за пределами зоны отчуждения портала? Почему создают и держат только периметр вокруг зоны, а не перекрывают сам портал?
Командира с навигаторой переглянулись, а затем вновь посмотрели на мотористку, но и та, нахмурившись, сама в свою очередь вернула взгляд воеводе.
— А всё потому, — сама ответила Алёнова, — что живые люди в зоне отчуждения притягивают к себе всех окрестных тварей, в том числе и тех, кто сейчас находится за порталом. Если за пределы зоны, как правило, выбираются одиночки, пусть достаточно сильные, но всё-таки одиночки, поэтому их можно удерживать и уничтожать концентрированным ударом. То здесь твари будут атаковать все вместе, пока не закончатся. Или они или защитники. Да, пару раз так делали, чтобы выманить на себя всех тварей. Перемололи хренову гору. И когда добили последнюю, портал сам схлопнулся. Но это работает только против маленьких зон. И то, потери там были такие, что после нескольких таких попыток решили ограничиться гарнизонами и периметром за пределами зоны отчуждения.