Пленный штабной офицер и солдат-шофер дали ценные сведения, которые
подтверждались документами в портфеле. Кстати, было точно установлено, что перед дивизией находились 42-ой, 72-ой и 97-ой пехотные полки и 114-ый артиллерийский полк 46-ой пехотной дивизии. Сама она хорошо укомплектована и расположена на хорошо оборудованном рубеже. Стык с соседом справа с 525-ым пехотным полком 387-ой пехотной дивизии находится в районе села Гегеловка. За этот подвиг вся разведывательная группа была представлена к правительственной награде.
А на рассвете следующего дня на участке 100-го Гвардейского стрелкового полка противник силой пехотного батальона с 12-ю танками внезапно перешел в контратаку, причем без артиллерийской подготовки. Однако наша полковая артиллерия была на чеку – тут же обрушила свой огонь на пехоту и танки противника. Но они уже успели подойти буквально на 100 метров к нашему переднему краю. И все же пять машин загорелись. Командир полка принимает решение перейти в контратаку, во встречном бою добить атакующих немцев и на их плечах ворваться в оборону противника. Маневр был проведен блестяще и неожиданно для противника. Когда овладели второй траншеей, командир полка ввел в бой второй эшелон и уже через два часа бойцы были на железнодорожной станции.
Ведя тяжелые бои в течение ноября и декабря, дивизия, как вся армия и 3-ий Украинский фронт, медленно продвигались на юго-запад. В одном из боев опять потеряли командира полка. И к ним пришел из госпиталя, после ранения – на эту должность майор А.М. Воинков, с которым Варенников дошел до Берлина. Кстати, уже в первые дни, как он принял полк, противник атакой с фланга вышел на их командно-наблюдательный пункт. Воинков попал в такое положение, что мог бы погибнуть, как и все вместе с ним – все-таки против них батальон пехоты и шесть “Фердинандов”. Спас положение командир полковой роты автоматчиков старший лейтенант И.Н. Поцелуев. Атакуя противника тоже во фланг и тыл, его автоматчики подожгли два “Фердинанда”, перебили несколько десятков немцев, а остальных обратили в бегство.
* * *
Новый, 1944-ый год, полк, в котором служил Варенников, встретил в районе большого села Александрополя. В полевых условиях, по-фронтовому, провозгласили тост за окончание войны в наступающем сорок четвертом, выпили за нашу грядущую победу и поклялись сделать все, чтобы приблизить этот день.
В изнурительных боях в течение декабря и января дивизия вместе со своей 8-ой Гвардейской армией прошла значительный путь, преодолев ряд преград, в том числе реку Бозавлук. Постоянно шел дождь со снегом, бойцы промокали до нитки. Притом принизывающий до костей ветер леденил так, что шинели стояли колом. Но на эти детали никто не обращал внимания. Во-первых, за два с лишним года войны ко всему привыкли. Во-вторых, и это самое главное – шли на запад, а это значит – пядь за пядью освобождали русскую землю.
* * *
С началом Нового года 8-ая Гвардейская армия готовилась к наступлению на
крупнейшую в этом районе узловую железнодорожную станцию Апостолово. Через нее проходило также много шоссейных дорог. Этот город был связывающим звеном между
122
Криворожской и Никопольской группировками противника. Поэтому сама операция 3-го
Украинского фронта именовалась Никопольско-Криворожской.
Здесь, в Апостолово, располагались огромные арсеналы с вооружением, различные склады, в первую очередь с боеприпасами, военным имуществом и продовольствием. Неудивительно, что в планах противника роль узлу отводилась исключительная. В связи с этим, по мере нарастания угрозы, немецкое командование стало дополнительно к находящимся здесь в обороне силам перебрасывать сюда 46-ую и 123-ю пехотные дивизии. На этом же направлении немцы держали 16-ую моторизованную, 9-ую танковую дивизии и 506-ой отдельный полковой батальон. Все эти части противника имели задачу не просто удержать Апостолово, но и не допустить окружение немецкой группировки советскими войсками.
Еще дл выхода на Апостолово было видно, что в Никополе сосредотачивается крупная группировка немцев. Командир Н.И. Чуйков в январе перебросил на правый фланг армии весь 4-ый Гвардейский стрелковый корпус. В том числе и 35-ую Гвардейскую стрелковую дивизию. Ей была поставлена задача: во взаимодействии со
152-ой стрелковой дивизией (сосед справа) совместно с 11-ой танковой бригадой, а также с 10-ым и 991-ым самоходно-артиллерийскими полками нанести удар в общем направлении на Апостолово, прорвать оборону противника и овладеть городом и узловой станцией Апостолово. Для успешного решения этой задачи усиливалась: 454-ым артиллерийским полком, 527-ым, 528-ым и 529-ым минометными полками, а также 29-ым и 45-ым отдельными дивизионами Гвардейских минометов (“Катюша”).