— Но, как нам известно, арабские территории Турции к сфере российского влияния не относятся.
— Да, это так. Таково принципиальное решение Антанты по разделу сфер влияния на Ближнем Востоке.
— Сэр, вам известны затруднительные обстоятельства, в которых оказалась наша Кавказская армия?
— Да, известны. Но ваше сиятельство, думается мне, знает мнение императора России по этому вопросу?
— Мы с генералом Юденичем о том уже оповещены из Ставки.
— Тогда будем считать, что вопрос с наступательными операциями для помощи войскам британской короны на юге Месопотамии принципиально решён?
— Да, решён. Мы внесём коррективы в наши планы на наступивший 1917 год.
— Каковы ваши пожелания, сэр, как представителя союзного командования?
— Начать наступление на Месопотамию как можно раньше.
— Тогда, ваше сиятельство, остаётся пожелать армиям Антанты побыстрее разгромить Турцию и вывести её из войны.
— Дай тому Бог, сэр...
Русскому командованию на Кавказе пришлось пойти навстречу настоятельным просьбам союзников. Уже 2 февраля русские войска перешли в наступление на Багдадском и Пенджвинском направлениях. Операция протекала успешно. 1-й Кавказский корпус вышел к северной границе Месопотамии, 7-й Кавказский корпус — к городу Пенджвину, узлу важных транспортных артерий.
Генерал Баратов больших сил для наступления выделить не мог: малярия обескровила его корпус. Но всё же русские сбили с оборонительной позиции 2-ю турецкую пехотную дивизию, заняли иракский город Ханекин и завязали упорные бои на переправах через реку Дияла. Чтобы продвинуться здесь ещё дальше, требовалась пехота и ещё раз пехота. А её не было и не ожидалось.
Наступление на Пенджвин проходило в условиях суровой горной зимы в разорённом войной районе иранского Курдистана. Здесь наступал отряд генерала Назарова, командира 2-й Забайкальской казачьей бригады. Он имел под командой совсем немного сил — 18 казачьих сотен и кавалерийских эскадронов, 2 добровольческих армянских стрелковых батальона.
Для того чтобы продвигаться к Пенджвину, приходилось прокладывать в снегу траншеи. Лошадей вели на поводу. Бойцы ночевали в снежных норах, питались почти исключительно сухарями.
Используя успехи русской Кавказской армии, английские войска в конце февраля заняли город Багдад, к которому они тай трудно пробивались уже давно. Султанский командующий Халил-паша отказался от мыслей вести упорные бои на удержание Багдада. Его 6-я Иракская армия поспешно отступила в северном направлении, поскольку оказалась под двойным ударом и ей грозил в случае наступления русских полный разгром.
Опытный Халил-паша принял в опасной Ситуации самое разумное решение, поскольку опоздай турки с отходом, им бы пришлось отступать по пустыне, в которой кочевали враждебные племена арабов-бедуинов. Племена горцев-куртинцев всё больше проявляли свою неблагонадёжность по отношению к Стамбулу, с этим тоже приходилось считаться турецкому командованию.
Учитывая то, что главные боевые действия в кампанию 1917 года предстояло вести с персидской территории, Юденич обратился к начальнику штаба Ставки Верховного генералу Алексееву со следующим предложением:
— Михаил Васильевич, вся тяжесть боевой активности с февраля легла на плечи Баратова. У меня есть предложение по реорганизации русской армии на Кавказе.
— Как, Николай Николаевич?
— Я предлагаю сформировать новый армейский корпус для действий в направлении Сулеймание и сформировать особый корпус со штабом в Кередже близ Тегерана. Это всего сорок километров от персидской столицы.
— Что это нам даст?
— Из этих новых корпусов и 7-го и 1-го кавалерийских можно образовать 2-ю Кавказскую армию для ведения войны против Турции с территории Персии.
— Что, ж, идея вполне перспективная.
— Мой штаб считает так же. Тем более, что управление Экспедиционным корпусом из Тифлиса и тем более из Карса или Сарыкамыша крайне затруднено и оперативностью не отличается. Это обстоятельство нас очень беспокоит.
— Но в таком случае эта армия может вам не подчиняться.
— Если так надо для пользы дела, то у меня возражений не будет. Пусть решает государь император и Ставка.
— Кого вы предлагаете на должность командующего новой Кавказской армией?
— Разумеется, генерала Баратова Николая Николаевича.
— Есть ли другие кандидатуры из подчинённых вам генералов? Может быть, есть кандидатуры на других фронтах?