— На что?
— На корабль, — ответила Элис.
— Что? — не поверил я своим ушам. Переспросил глупее некуда, но слово вырвалось само.
— Небольшой корабль, — терпеливо пояснила она. — Способный вместить тридцать особей и провиант.
— Вы с ума сошли? — выпалил я, даже не пытаясь скрыть эмоции. — С чего вы взяли, что вам дадут корабль?
Мембраны на лице существа затрепетали часто и неистово — оно всем видом выражало раздражение. Элис тут же попыталась сгладить углы, её ладонь сильнее сжала предплечье вожака.
— Они считают, что вашим нанимателям важна информация об исследованиях, — быстро произнесла она. — Поэтому учёных заставили стереть все данные с серверов. Теперь единственный носитель информации — их головы.
Я окинул взглядом застывших марионеток. Десять человек с пустыми глазами стояли ровным рядом, почти не моргая. Меня передёрнуло.
— В их зомбированных головах, вы хотели сказать.
Элис ласково улыбнулась. Это начинало по-настоящему раздражать.
— Уверяю вас, ментальный контроль не ухудшает мозговую активность, — произнесла она с настойчивой убеждённостью. — Когда их освободят, они станут прежними. Вся память, знания, навыки — всё останется с ними.
— Что-то слабо верится, — буркнул я, не скрывая скепсиса.
— Псионика не делает суперсолдатом, как мы рассчитывали, — в голосе Элис впервые проскользнула усталая нота. — У каждого она проявляется по-своему. Как навык. И в данном случае навык конкретно у него, — она указала на вожака, — гораздо выше, чем у других. Он способен вернуть им ясность ума без вреда для психики. Так же, как способен сломать их окончательно, если захочет.
Чёрт.
Ситуация набирала скверный оборот. Если он настолько сильный псионик, велик риск, что костюм меня не спасёт. Девяносто три процента синхронизации — прогресс, но не стопроцентная защита.
Но ведь у него тоже есть предел, верно?
Я лихорадочно просчитывал варианты. Он держит под контролем одиннадцать человек, включая Элис. Это требует колоссальной энергии. Если он попытается взять под контроль ещё и нас… не сломается ли сам? Или всё же рискнёт, если что-то пойдёт не так?
— Откуда мне знать, что люди не пострадают? — я старался дальше играть роль спасателя, хотя внутри всё кипело. — Что с ними будет всё в порядке после… освобождения?
Элис ответила мгновенно, будто этот вопрос уже обсуждался с вожаком сотню раз.
— Пятерых мы отдадим сразу и докажем, что с ними всё хорошо. Ещё пятерых высадим в ближайшем космопорту по пути. Вы сможете их проверить, убедиться.
Я кивнул, принимая информацию, и тут же задал следующий вопрос:
— Постойте. А как же вы, Элис?
Она замерла на секунду. Всего на миг. В её глазах мелькнуло удивление, что я вообще спросил.
— Я останусь, — ответила она. — Кто-то должен им помогать. Да и ценности я не представляю: я же из младшего персонала, забыли?
И тут до меня дошло.
Ну, конечно.
Если они хотят сбежать, им нужен человек, который сможет взаимодействовать с другими людьми. Который будет говорить за них, вести переговоры. Элис — идеальный кандидат. Именно поэтому они сохранили ей личность.
Это было по-своему просто и гениально.
Они оказались не просто разумны. Они были пугающе умны. Не устроили бойню, хотя в начале, возможно, в порыве злости и отчаяния, именно так и поступили. Но потом они взяли себя в руки — если это слово применимо к их лапам — и целенаправленно взяли людей в заложники. Хладнокровно разделили их на две категории: еда и товар.
И от осознания, что это когда-то были люди, становилось ещё тяжелее.
Они просто хотели выжить. Пусть и как новый, мутировавший вид. Но имели ли мы право выпускать их наружу?
Беккер, будто читая мои мысли, заговорил в общем канале.
— Капитан, мы не можем этого допустить, — произнёс он, чеканя каждое слово. — Они — угроза для людей. С такой внешностью их не примет ни одно общество. А значит, они будут вынуждены прятаться и убивать.
Кейра, стоявшая рядом, тут же возразила:
— А может, скажем им правду?
— Что мы не спасательная группа? — усмехнулся Гроув. — Что пришли их убить?
— Приказ был захватывать, а не убивать, — напомнила Кейра.
— Только людей, — отрезал Беккер. — А это — нелюди.
Я старался не слушать их очередную перепалку, сосредоточившись на Элис. Но каждое слово отдавалось в голове тяжёлым эхом.
— А что, если вы причините вред другим? — спросил я прямо. — Вырветесь наружу и начнёте охотиться на людей? Контролировать их?
Элис посмотрела на меня со снисходительным удивлением.
— Вы серьёзно думаете, что вашего нанимателя это волнует? — она повела рукой, обводя всё вокруг. — Мы здесь, если кому-то ещё не ясно, проводили опыты над людьми. Превращали их в это, — её рука вновь вернулась на плечо вожака. — Эти люди просто хотят, чтобы от них отстали. Они достаточно настрадались. И заслужили право просто улететь.