— Нам нужно это обсудить, — выдавил я, чувствуя, как выдавать себя за спасательную группу становится всё сложнее. Я выбивался из роли. Но нужно было что-то решать.
Единственным разумным решением, чтобы здесь не погибнуть, было согласиться на их условия. Правда, велика вероятность, что Райхерта это приведёт в ярость, и он вряд ли сдержит слово, которое дам я.
Солдаты в общем канале снова начали спорить, но я не слушал их. Я активировал тепловой визор и медленно, стараясь не делать резких движений, прошёлся взглядом по окружению.
Со всех сторон. Даже со спины.
Они стягивались.
Их было не меньше пятнадцати. Тепловые сигнатуры замирали за перегородками, в технических нишах, даже в вентиляционных шахтах под потолком. Они ждали нашего решения. Подбираясь все ближе.
И тут, словно голос в моей собственной голове, в личном канале раздался незнакомый голос.
— Капитан, слушайте внимательно.
Я чуть не дёрнулся, но вовремя взял себя в руки. Проверил, кому принадлежит этот голос.
Личный канал командующего.
— Я над вами, — продолжил голос — рубленый, быстрый, с лёгкой хрипотцой, будто каждое слово давалось Райхерту с усилием. — В техническом помещении над реактором. Я слышал всё.
Я замер, стараясь не выдать себя лишним движением. Затем повернул голову к солдатам, делая вид, что мы обсуждаем предложение. Хорошо, что шлем непроницаем.
— Эти условия неприемлемы, — продолжил Райхерт. — Заразу нужно уничтожить.
— Но это люди, которых мы искали, — ответил я, пытаясь сохранять спокойствие.
— Это не люди. Это проблема. Изучить можно и трупы.
— Но…
— Отставить, — оборвал он. — Я нашёл коммуникационный узел и связался с кораблём. Скоро здесь будут боевые андроиды. Я уже объяснил им, как действовать.
Что же, это было разумно.
Андроиды уступали в эффективности солдатам в экзоскелетах, зато наверняка были неподвластны контролю. К тому же их было много, и их было не жалко — они должны были задавить числом.
— Мы вряд ли дождёмся их, — я бросил быстрый взгляд по сторонам, фиксируя новые тепловые сигнатуры, появившиеся в опасной близости. — Они окружают нас.
— Я вижу, — голос Райхерта звучал необъяснимо спокойно. — Вас нужно вытаскивать.
— Как?
— Заманите существо ближе. На пару шагов. Когда я скомандую — затемните визоры и выключите внешний звук. Стреляйте по всем тепловым сигнатурам. Ориентируйтесь на ИИ.
— Может, сказать остальным? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает паника. Солдаты не поймут, растеряются.
— Нет. Нужен эффект неожиданности. Их экзоскелеты хуже защищены от ментального контроля, чем наши. Тварь может считать их намерения. Но не переживай, они опытные, сориентируются.
Я посмотрел на существо и Элис. Несмотря на внешнюю безмятежность девушки, вожак был взвинчен: мембраны мелко, почти незаметно дрожали, улавливая наши участившиеся пульсы и нарастающее напряжение, витавшее в воздухе. Кольцо за нашими спинами стягивалось всё туже.
— Командующий, — мой голос в канале звучал глухо, сдавленно, — может, договоримся? Они — жертвы обстоятельств. Они не просили…
— Хватит, — отрезал он стальным, не терпящим возражений голосом. — Действуйте. Они вырезали вторую штурмовую группу. Полностью. Будь здесь обычная спасательная группа — их бы уже убили, а корабль захватили. Но им не повезло.
— В чём? — выдохнул я.
— В том, что они встретили меня, — голос Райхерта прозвучал с мрачной, ледяной ноткой. — Действуйте, капитан. Это приказ.
Я подчинился, хоть каждая клетка тела кричала: сейчас произойдёт что-то ужасное и непоправимое.
— Мы согласны, — произнёс я через вокодер достаточно громко, чтобы услышали все.
— Вы с ума сошли, капитан?! — выкрикнул Беккер в общем канале. В его голосе звучала неподдельная ярость и отчаяние.
— Поддерживаю! Что, блять, происходит?! — поддержал его Гроув, и я увидел, как его винтовка дёрнулась, на мгновение нацелившись мне в спину.
Я резко обернулся, вложив в голос всю мощь вокодера:
— Молчать! Выполнять приказ!
Солдаты замерли с растерянными, злыми лицами. Но подчинились. Привычка, въевшаяся в кровь за долгие годы службы, сработала быстрее страха.
Я снова повернулся к существу.
Медленно, демонстрируя открытую ладонь, я протянул руку в бронированной перчатке. Жест мира, который он, как бывший человек, должен был понять.
— Мы дадим вам грузовой корабль в обмен на заложников, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно.