Существо медлило.
Целую вечность, как мне показалось, оно стояло неподвижно — лишь мембраны на безглазом лице вибрировали, прощупывая пространство, пытаясь понять мои намерения. А потом оно наклонило голову под жутким, неестественным углом и сделало шаг вперёд. Ещё один.
Вожак приблизился вплотную. Его когтистая лапа осторожно сомкнулась на моей бронированной перчатке. В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю от собственной лжи.
А потом над головой раздался визг разрываемого металла.
Я поднял голову. Райхерт щупальцами вскрыл пол верхнего яруса. Чёрные клинки с хрустом пробили композитную плиту, раздвинули её в стороны, и в проёме показалась тёмная фигура командующего.
— В СТОРОНУ! — его голос в моём шлеме прозвучал напряжённо до предела.
— Затемнить визоры, выключить микрофоны! — рявкнул я в общий канал, повторяя приказ.
Я резко рванул руку на себя, разрывая контакт с существом. Вожак дёрнулся, мембраны затрепетали в панике — он понял, что что-то не так. Но было поздно.
В едином броске я рванул вперёд, схватил Элис за плечи и, не церемонясь, повалил на пол, накрывая своим бронированным телом.
Упавший цилиндр гранаты со звоном покатился по решётчатому полу и замер прямо под ногами вожака.
Секунда.
Одна бесконечная, растянувшаяся в вечность секунда тишины.
А затем светошумовая граната взорвалась.
Даже сквозь затемнённый визор вспышка была ослепительной. Мир на мгновение стал белым, а потом погрузился в абсолютную черноту. Звук ударил по ушам, превратившись в высокочастотный визг, от которого заложило уши. Системы костюма взвыли, компенсируя перегрузку, фильтруя шум, стабилизируя давление.
Я принял удар на себя, спасая Элис. Её тело подо мной дёрнулось, но я держал крепко, вжимая в металл пола.
Когда визор начал возвращать картинку — рябь, помехи, размытые контуры, — я резко вскочил.
Вокруг царил хаос.
Существа, только что окружавшие нас, теперь корчились на полу, зажимая уши когтистыми лапами. Они не видели, не слышали, не чувствовали нас. Эхолокация, заменявшая им зрение, захлебнулась в шумовом кошмаре.
Я вскинул штурмовую винтовку, ориентируясь на ИИ костюма. Перед глазами вспыхнули алые контуры — тепловые сигнатуры ближайших тварей. Я открыл огонь.
Синие разряды импульсов короткими экономными очередями впивались в корчащиеся тела, оставляя дымящиеся раны. Один, второй, третий…
Солдаты, немного ошалевшие, но успевшие выполнить команду, тоже пришли в себя и открыли огонь, прикрывая сектора.
Гроув и Риггс стреляли с флангов, короткими перебежками меняя позиции. Ларк, действуя на автомате, палил по целям — он явно паниковал, и стабилизаторы экзоскелета с трудом гасили дрожь.
— Ларк, целься, мать твою! — рявкнул Гроув, заметив, как очередь ушла в молоко, пропоров стену в метре от цели. — Не по площадям, по контурам! Успокойся!
— Иди на хер! — злобно огрызнулся Ларк, но выровнял огонь.
Беккер с его повреждёнными ногами занял позицию у реактора, привалившись спиной к тёплому металлу. Кейра присоединилась к нему, и они вдвоём вели стрельбу, прикрывая остальных. До меня то и дело доносились комментарии Беккера в общем канале — ледяное хладнокровие:
— Один готов. Второго — добить. Третий в секторе «Б», Гроув, твой!
Райхерт тоже не заставил себя ждать.
Он спикировал вниз прямо из пролома в потолке, приземлившись рядом с вожаком. Его щупальца с хищной грацией обрушились на существо, целя прямо в него.
Но вожак, даже дезориентированный, каким-то невообразимым образом сумел среагировать. Он вскинул руки — и в воздухе возникла невидимая преграда. Лезвия Райхерта с шипением врезались в неё, застыв в сантиметре от плоти существа.
В этот момент я заметил, что пострадали и заложники. Взрыв гранаты, предназначенный для тварей, ударил и по ним. Они повалились на пол и корчились в такой неестественной агонии — тела выгибало, руки и ноги дёргались в конвульсиях, — что я понял: существо потеряло с ними связь. Судя по всему, резкий разрыв ментального контакта их мозгу явно не понравился.
Я перевёл взгляд на Элис. Она лежала там же, где я её оставил, скорчившись на полу. Из ушей тонкой струйкой текла кровь. Но агонии не было. Это хороший знак.
— Капитан, чёрт возьми, что происходит?! — заорал Риггс в общем канале, прижимаясь ближе ко мне. Он продолжал стрелять, но в голосе звучала паника.
— Заткнись и стреляй! — рявкнул я в ответ, посылая очередную очередь в тварь, пытавшуюся подняться. — К нам прибыл командующий, теперь он командует.