— Я понимаю, — мягко произнесла она. — Для таких, как мы, дом там, где мы есть.
Её ладонь была тёплой, и это простое прикосновение значило сейчас больше, чем любые слова. В стерильном металлическом мире, наполненном смертью и войной, её тепло было чем-то искренним.
— Капитан, это вы?!
Громкий возглас разнёсся по столовой, заставляя несколько голов обернуться. Рука Лоры дёрнулась и мгновенно отпрянула, словно мы сделали что-то запретное. Я повернулся на голос.
Это был сержант Беккер. Он ковылял к нам, прихрамывая на правую ногу. Следом, плотной группой, шли остальные: Ларк, почему-то оглядывающийся по сторонам, Риггс с неизменной кривой ухмылкой, Гроув с непроницаемым лицом и Кейра. Левая рука у неё была зафиксирована в жёстком экзо-держателе, но выглядела она бодрее, чем можно было ожидать.
Безо всяких церемоний они подтянули свободные стулья и с грохотом уселись за наш стол, втиснувшись в тесное пространство.
— А мы всё гадали, придёте вы или нет, — прогудел Беккер, тяжело опускаясь на стул и вытягивая больную ногу под столом.
— Я хотел выразить уважение, — ответил я, чувствуя себя неловко под прицелом их любопытных взглядов.
Гроув, уже бесцеремонно потянувшийся к одной из бутылок с виски, хмыкнул:
— И вы выразите его, если выпьете с нами, капитан.
— Я не думаю, что… — начал я, но Риггс меня перебил.
— Да ладно вам, капитан! — воскликнул он, закатывая глаза. — Лучше решайте, что будете пить. Виски или бадяга? — Он ткнул пальцем в мутную бутылку с дешёвым пойлом, а потом с показным почтением — в марсианский виски. — Думаю, ответ очевиден.
Я усмехнулся:
— Лучше солдатская бадяга. Я к ней больше привык.
Беккер одобрительно крякнул:
— О, ну бадяга так бадяга. Сейчас налью всем.
Он ловко схватил бутылку и разлил мутноватую жидкость по стаканам, которые солдаты предусмотрительно принесли с собой. Лора же, достав из кармана формы небольшой флакон, молча подлила что-то в свой напиток. Я покосился на неё: судя по невыспавшемуся лицу и тёмным кругам под глазами, ставшим ещё глубже с нашей последней встречи, это мог быть стимулятор, чтобы не свалиться прямо здесь. Впрочем, возможно, это была просто попытка сделать эту дрянь более сносной на вкус.
— За вторую штурмовую группу! — Кейра подняла стакан здоровой рукой. — Они были отличными ребятами. Хоть и дышали нам в пятки.
— Да, — подхватил Риггс, и его ухмылка на миг стала мягче, почти искренней. — Пару раз они действительно чуть нас не обошли. Помните тот соревновательный спарринг год назад? Эти черти в первом раунде нас на лопатки положили! Мы едва смогли выйти по очкам во втором!
Несколько человек за соседними столами одобрительно загудели, вспоминая.
— Надеюсь, их души упокоятся с миром, — тихо, но твёрдо произнёс Ларк. На него тут же зашикали, но Беккер лишь устало махнул рукой — мол, оставь, не до этого.
Мы выпили. Бадяга обожгла горло привычной химической горечью, оставляя противное послевкусие. Лора поморщилась, но допила до конца, даже не закусывая.
Беккер тут же потянулся за бутылкой, чтобы налить по новой:
— Так, а ну-ка, темп не сбавляем! — скомандовал он, разливая остатки. — Вас, дамочки, это тоже касается, — он кивнул на Лору, но в его голосе не было привычной армейской грубости, скорее нежная забота. — При всём моём уважении, доктор.
Лора усмехнулась в ответ:
— Беккер, я уже привыкла к вашей манере общаться. Вам меня не удивить.
— Но, мадам, — Беккер прижал руку к груди, изображая оскорблённую невинность, — если вы изволите, чтобы я нашёл вам что-то другое, более по вашему вкусу, — он красноречиво покосился на её стакан, — я мигом метнусь. Хоть в каюту к самому командующему!
Гроув несильно, но увесисто стукнул его кулаком по плечу:
— Сержант, да вы просто дамский угодник!
— А что? — Беккер ничуть не смутился. — Я ещё хоть куда! Пусть уже не так молод, но горяч!
Мы невольно рассмеялись.
— Спасибо, Беккер, — Лора протянула ему свой стакан. — Плесните мне ещё, что и всем. Сегодня можно.
Мы выпили ещё. Уже без тостов, просто каждый со своими мыслями. Алкоголь начал делать своё дело — напряжение в плечах потихоньку отпускало, а тишина за столом стала не гнетущей, а скорее задумчивой.
— Может, расскажете о себе, капитан? — нарушил молчание Риггс.
Я поднял на него взгляд:
— Что именно вы хотите знать?
— Ну, — Гроув почесал затылок, — надолго ли вы к нам?
— Не подумайте ничего дурного, — быстро добавила Кейра. — Мы вас не спроваживаем, наоборот. Нам просто интересно, когда появляется кто-то новый. Особенно такой… — она запнулась, подбирая слово, — необычный.