— Пройдёмте на мостик, — бросил Эмерик. — Я связался со своим помощником, он выделил вам свободные каюты.
— Мне не терпится познакомиться с командой, капитан! — Лора так и лучилась энтузиазмом. — У вас тут всё по-другому. Компактнее, что ли. Прямо как в уютном коконе.
— «Кокон» — не то слово, которое я обычно слышу в адрес своего корабля, — буркнул Эмерик, но в голосе его проскользнуло что-то похожее на гордость. — «Тесная жестянка» — чаще.
Я лишь раздражённо отвела взгляд. Пустая болтовня. Мне нужно было как можно скорее запереться в каюте и выйти на связь с другим контактом по защищённому каналу, прежде чем ставить капитана перед фактом: наш курс лежит на Марс.
Пришлось плестись за ними на мостик. К счастью, бесконечных коридоров и переходов здесь не было, и уже через пару минут мы достигли цели.
На компактном мостике нас встретили трое. Один, судя по остекленевшему, отсутствующему взгляду, был штурманом-симбиотом — его сознание сейчас почти полностью растворилось в массивах данных корабля. Вторым оказался тот самый помощник, с которым я уже имела сомнительное удовольствие познакомиться ранее. Третий же, судя по нашивкам на тугой форме, носил звание лейтенанта.
Лейтенант — коренастый мужчина с резкими азиатскими чертами — при виде капитана вскинул руку к виску:
— Капитан Имре, на борту без происшествий. За время вашего отсутствия нарушений регламента не зафиксировано, системы работают в штатном режиме. — Голос у него был под стать внешности — рубленый, твёрдый.
— Вольно, лейтенант, — коротко бросил Эмерик.
Штурман, чьи глаза внезапно сфокусировались, будто он вынырнул из глубокой воды, расплылся в улыбке:
— Эмерик! Не представляешь, как я рад твоему возвращению. — Он сполз с кресла и, чуть пошатываясь, подошёл ближе. — Эти двое без тебя сводят меня с ума своими бесконечными спорами!
— Опять не поделили бюджет? — спросил Эмерик, и в его голосе послышалась усталая усмешка.
— Лейтенант настаивает на увеличении квот на боезапас и обслуживание лазеров, — проворчал помощник. Его тонкие губы сжались в нитку. — Но напрочь забывает, что бюджет не резиновый. СПСС не индексировала выплаты уже три цикла, а запчасти только дорожают. Нам в первую очередь нужно поддерживать маршевые двигатели в рабочем состоянии! Иначе мы просто не сможем добраться до точки назначения, даже если нас никто не атакует.
— Какой в них толк, если в случае перехвата нам будет нечем защищаться? — парировал лейтенант, скрестив руки на груди. Его поза ясно давала понять: этот спор у них не первый и не последний. — Согласен, контрабандисты в поясе астероидов больше предпочитают убегать, чем вступать в бой. Но если мы наткнёмся на кого-нибудь из Синдиката, их вооружение окажется гораздо мощнее. Лазеры — наша единственная реальная защита от ракет.
— В нашем распоряжении целая флотилия, — напомнил Айзек. — Зачем нам вступать в бой самим? Векслер прекрасно справляется с командованием, даже когда мы уходим в командировку на Землю. Он вполне способен вести патрули и без нашего участия.
— Хватит, — оборвал их Эмерик жестом, и оба мгновенно замолчали, хотя в глазах лейтенанта всё ещё полыхало желание продолжить спор. — Вижу, всё по-старому.
Он перевёл взгляд на нас с Лорой и, чуть посторонившись, жестом пригласил нас в центр мостика.
— Позвольте представить временных членов экипажа. Доктор Лора Веласкес и… — он на секунду запнулся, явно подбирая верное определение моему статусу, — доктор Эстер Арден. Они здесь по прямому распоряжению Командующего.
Трое мужчин уставились на нас с таким неприкрытым интересом, будто мы были первыми женщинами, ступившими на этот корабль. Новые лица в замкнутой системе — всегда событие, но штурман смотрел на нас особенно заворожённо. Его взгляд скользнул по Лоре, потом по мне, и на мгновение мне показалось, что где-то в глубине мостика приглушился свет — корабль отреагировал на его эмоции.
Я отвела взгляд и тут же наткнулась на тяжёлый прищур Айзека. Он не разделял общего воодушевления. Зная обо мне куда больше остальных, он всем своим видом давал понять: за мной будут пристально следить.
Эмерик поочерёдно указал на каждого:
— Знакомьтесь. Максимилиан Страйкер, наш штурман. Мой помощник Айзек Морган. И лейтенант Мэй-Линь Карр.
— Очень приятно познакомиться! — Лора шагнула вперёд, протягивая руку Максимилиану. Её энтузиазм, видимо, был побочным эффектом долгого заточения на «Генезисе» — выпускать её оттуда следовало с осторожностью. — Мне уже доводилось работать со штурманами-симбиотами. У нас на корабле их было сразу двое, что очень помогало им не сойти с ума от одиночества. Вы ведь наверняка не понаслышке знаете, как часто симбиоты уходят практически полностью в корабль, прекращая социальные контакты, потому что их плохо принимают члены экипажа. Судя по всему, вы не из таких. Скажите, как вы живёте на этом корабле?