— Это приказ командующего. Они необходимы для выполнения миссии, которую он поручил.
— Могу я узнать, в чём она заключается?
— Мы должны поддерживать доктора Арден во всех её начинаниях, — ответил я, стараясь звучать убедительно. — Детали я пока раскрыть не могу.
Айзек нахмурился, обдумывая ответ.
— То есть, я зря заблокировал шлюзы, чтобы не дать ей сойти с корабля?
Я подскочил на месте, едва не опрокинув стул.
— Что? Она пыталась покинуть корабль? Когда?
— Сразу, как только мы завершили стыковку. Но я напомнил ей, что последнее слово всегда за капитаном.
— И как она отреагировала? — спросил я, уже шагая к выходу.
— Не думаю, что ей это понравилось. Она довольно грубо объяснила, по какому адресу мне стоит отправиться со своими запретами.
Я уже взялся за дверную панель, бросив на ходу:
— Мне нужно с ней поговорить.
Айзек внезапно перехватил меня, тактично, но крепко ухватив за предплечье. Я остановился. Помощник тут же отпустил руку и принял привычную стойку, резко убрав ладони за спину, будто устыдившись своего порыва.
— Капитан, позвольте сказать...
— Что ещё?
— Я ей не доверяю, — отчеканил он. — Ещё после нашей встречи на Венере я прогнал её данные по военным каналам. Эстер Арден — доктор биомедицинских наук, окончила престижную академию «Тарсис» на Марсе в две тысячи восемьсот девяносто третьем году.
— Постой, — я на секунду замер, высчитывая в уме. — Значит, ей больше двухсот лет? По ней и не скажешь.
— Прикладная генетика в наше время творит чудеса, сэр. По последним исследованиям, появление первых морщин сместилось к порогу в двести пятьдесят, а то и триста лет. Но я не об этом хотел сказать.
— Я слушаю, — я повернулся к нему всем корпусом.
— Когда вы оказались на борту, я задействовал неофициальные связи и узнал кое-что поинтереснее. В теневых кругах она известна под прозвищем «Коллекционер».
— Командующий упоминал, что она мастер находить редкие вещи, — вставил я.
— Редкие вещи? — Айзек скептически прищурился. — Она скупает не только антиквариат, сэр. По моей информации, она интересуется экспериментальным оружием и запрещёнными прототипами для личного пользования.
— Ты считаешь, она может быть опасна?
— Думаю, это логично, раз она протеже командующего, — ответил Айзек. — Но мне кажется, она в принципе не та, за кого себя выдаёт. Судя по её пластике и реакциям, ей больше подходит роль оперативника, а не научного сотрудника. Скорее всего, её биография — подделка, и я хотел бы копнуть глубже.
— И что ты предлагаешь?
— Капитан, вы наверняка догадались: до проекта «Помощник» я вёл не самую честную жизнь. Клянусь, я не возвращался к прошлому, кроме того случая, когда подделал наши документы… Но то, что происходит сейчас, мне не нравится. Если вы позволите мне сойти с корабля и задействовать часть корабельного бюджета, я свяжусь с Синдикатом и узнаю о ней правду.
Я оторопел:
— Что? Ты был связан с Синдикатом?
Айзек виновато отвёл взгляд:
— Я уже говорил, сэр, что не горжусь тем временем. Но я хочу быть полезным.
Я задумчиво посмотрел на него. Сначала Райхерт со своим тёмным прошлым, теперь вот мой помощник. Не ровен час, и лейтенант Карр заявит, что у него есть тайная жена и семеро детей на иждивении, хотя на моей памяти этот сухарь не интересовался ничем, кроме устава и муштры своих солдат.
— Ты уверен, что это безопасно? — спросил я. — У тебя не будет потом проблем? Или у корабля? Синдикат — это не те люди, от которых легко отмахнуться.
Айзек выдержал паузу, и я заметил, как его пальцы едва дрогнули — нервная привычка, которую он обычно тщательно скрывал.
— У меня остались старые контакты, — уверенно сказал он. — Люди, которые не задают лишних вопросов, если знать правильный подход. Они не выйдут на корабль, сэр. И даже если что-то пойдёт не так… — он слегка усмехнулся, но в усмешке не было веселья, — я не первый раз исчезаю из поля зрения Синдиката. У меня есть опыт.
— Опыт исчезать или опыт работать с ними?
— И то и другое, — произнёс он ровно, без тени гордости или стыда.
Я вздохнул. Вопросов было много, но сейчас не время и не место для долгих расспросов.
— Ладно, — наконец сказал я. — Но бюджет корабля не трогай. Он и так по швам трещит после нашей последней вылазки. Я едва свёл дебет с кредитом, чтобы нас самих не записали в преступники. Я выделю тебе личные средства.
— Благодарю, сэр. Я вас не подведу.
— Я доверяю тебе, Айзек. Но сейчас мне действительно пора к нашей гостье. Боюсь, как бы она не устроила диверсию и не покинула нас, не прощаясь.
Он молча кивнул, и я вышел в коридор, зашагав к жилому блоку.