Предстоящий разговор обещал быть тяжёлым — это было очевидно. Но позволять использовать мой корабль как бесплатное космическое такси я не собирался. Айзек поступил мудро, заблокировав выходы.
На ходу я открыл документы, присланные Цилием. Эстер упоминала, что работала с Райхертом раньше. Могли ли они вместе курировать проект «Прото»? На Венере она рассуждала о мутациях со знанием дела. Бесспорно, она учёный, но кто мешал ей получить боевую подготовку в дополнение к основной профессии?
Оперативник, способный возглавить научный проект… Не она ли тот самый «преемник», на которого намекал Лиув? Или они с Райхертом пытаются вдвоём остановить то, что сами же когда-то породили?
Я тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Нет, бред какой-то. В этой схеме должен быть кто-то третий. Некая «сущность», о которой твердил командующий. Хотя мне было бы куда проще поверить в то, что Райхерт — безумный одиночка, чем в реальное существование Бога.
До каюты Эстер я дошёл быстро. Замялся на мгновение перед дверью, чувствуя, как в груди разливается странное напряжение — смесь решимости и непонятной тревоги. Глубоко вздохнул и отправил вежливый запрос на вход — хотя мне, как капитану, эти формальности были ни к чему.
Она заставила меня прождать добрую минуту. Когда дверь отъехала, на пороге возникла Эстер, на ходу накидывая куртку.
— А вот и ты. Долго же ты добирался, — бросила она вместо приветствия.
— Если я был тебе нужен, могла бы прийти сама, — парировал я.
— Мне нужен не ты, а твоё разрешение. Видимо, твой помощник не совсем в курсе наших договорённостей.
Я прошёл внутрь, и Эстер, пусть и нехотя, отступила, пропуская меня. Её каюта ничем не отличалась от моей, разве что была ещё теснее. Я окинул помещение взглядом — скорее из любопытства, чем по делу. Но, как и ожидал, здесь царил стерильный порядок, не выдававший ни единой привычки хозяйки.
— Я пойду с тобой, — произнёс я, оборачиваясь к ней.
Эстер скрестила руки на груди и отчеканила:
— Это исключено.
— Мы работаем в паре. Разве «тесное сотрудничество», о котором ты говорила, не подразумевает совместных действий?
— Мы прекрасно посотрудничали, осуществив этот перелёт, — она слегка склонила голову набок. — Когда мне снова понадобится твоя помощь, капитан, я дам знать.
— Эстер, хватит, — твёрдо произнёс я. — На Венере я был тебе полезен, не отрицай.
— Мне просто нужен был мужчина с мускулами. Ничего личного, — отмахнулась она.
Я сделал два шага к ней, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки. Но вовремя спохватился: требовать что-то от этой женщины было бессмысленно. Чем больше я настаивал или взывал к логике, тем сильнее она закрывалась, стараясь уколоть в ответ. Стоило сменить тактику и попробовать убеждение вместо давления.
— Не надо считать меня тупым солдафоном, пригодным только для грубой силы. У меня есть и опыт, и знания. Я тебе не розовый юнец. Да, мне далеко до командующего, но раз он доверил мне свою тайну, значит, он верит, что я могу быть полезен. Позволь мне доказать это.
Эстер проигнорировала мои слова. Но в её серых глазах внезапно вспыхнул фиолетовый огонёк — такой я уже видел у неё раньше, при первой встрече. Её задумчивый взгляд медленно скользнул по мне, задержался на лице, и в этот момент я ощутил себя объектом изучения. Она оценивала меня с видом опытного знатока.
— Хорошо, — вдруг снисходительно произнесла она. — Но ты должен дать мне слово.
— Какое? — спросил я, воодушевлённый тем, что мне всё-таки удалось её убедить.
— Сохранять профессионализм, несмотря на личность информатора, с которым нам предстоит работать.
— Тебя смущает только это? — я усмехнулся. — Думаешь, я не справлюсь с эмоциями, если увижу сомнительную личность?
Эстер опустила руки в карманы куртки и пристально посмотрела на меня.
— И всё же. Ты обещаешь?
— Обещаю, что не разочарую тебя.
Она заметно расслабилась, и на её губах даже промелькнуло кривое подобие улыбки.
— Тогда смени мундир на что-нибудь гражданское. И не бери оружие — нам нужно слиться с толпой.
— Мне стоит как-то объясниться с местными властями, — заметил я. — Портовые службы всегда нервничают, когда к ним заявляются капитаны из других секторов без предупреждения.
— Сообщи об экстренной поломке и отправь помощника создавать видимость ремонта. Мы задержимся здесь от силы на пару дней, это не должно вызвать подозрений.
— А ты, я смотрю, всё предусмотрела.
— Просто действую по обстоятельствам, — отрезала она. — У меня в этом большой опыт.
Я не стал спорить, лишь бросил, чтобы она ждала у того же шлюза, через который мы вчера поднялись на борт, и зашагал к себе. В этот момент я чувствовал себя мальчишкой на побегушках, но поделать ничего не мог. Она не была моей подчинённой, зато, кажется, твёрдо считала своим подопечным меня.