Вспышка боли ослепила. Без шлема удар металлической перчатки пришёлся прямо в кость. В ушах зазвенело, рот наполнился медью. Если бы её «скелет» был стандартного флотского образца, моя голова разлетелась бы как спелый арбуз. Она занесла руку для второго удара, и я увидел в её глазах холодную решимость довести дело до конца.
Ждать, пока она вышибет мне мозги, я не стал. К чёрту предубеждение — не бить женщин: передо мной был не «слабый пол», а профессиональный ликвидатор в боевом обвесе. Я вложил в ответный выпад всю массу своего экзоскелета, ударив на опережение.
Металл перчатки с лязгом впечатался в её визор. Эстер отлетела, но не рухнула мешком, а ушла в безупречный кувырок. Она замерла в низкой стойке: одно колено на полу, вторая нога отставлена для рывка. По лицевой панели её шлема поползла густая паутина трещин. Я надеялся, что этот удар остудит её пыл или хотя бы дезориентирует, но, видимо, Эстер была из тех, кого трудности только раззадоривают.
Одним резким движением она сорвала заклинивший шлем. Бронированный «котелок» с грохотом покатился по металлическому полу. Её лицо, бледное в багровом свете реактора, исказила холодная гримаса. С сухим электрическим треском из правого наруча вырвался фиолетовый клинок. Плазма бешено задрожала, выбрасывая снопы искр.
— Я предупреждала, Эмерик, — её голос теперь звучал чисто, без цифровых искажений, и от этой человеческой интонации мне стало по-настоящему жутко. — Не вставай у меня на пути.
Я активировал свой клинок. Фиолетовое сияние залило пространство между нами, отражаясь в лужах масла, стёкшего с меня. Я встал прямо над валяющимся детонатором, перекрывая ей доступ к кнопке.
— А я просил только об одном, Эстер, — я сжал кулаки, чувствуя, как от мощности вибрирует костюм. — Уважения к чужой жизни.
Она рванула на меня, как спущенная пружина. Я едва успел выставить блок — магнитное поле клинков вибрировало, отталкивая металл. В следующий миг она уже ныряла мне под руку, пытаясь выхватить детонатор у меня за спиной. Я сработал на инстинктах: короткий, тяжёлый пинок в живот. Эстер отлетела к стене, с грохотом впечатавшись в панели, но это её не остановило. С каким-то фанатичным, одержимым упрямством она активировала второй клинок.
Мне пришлось последовать её примеру. Мы столкнулись в центре зала, и рёв двух плазменных лезвий заглушил гул реактора. Искры летели во все стороны, обжигая кожу.
— Если заденем кожух — сдохнем оба! — проорал я, пытаясь пересилить гул плазмы.
— Просто сдайся! — выкрикнула она в ответ. Лицо её было белым, как мел. — Мы уйдём живыми, Эмерик! Дай мне закончить!
— Я не позволю повторить Пан! Слышишь? Только не здесь!
— Ты должен стать жёстче, если хочешь выжить в этом мире!
Она резко развела клинки и обрушила на мой блок серию безжалостных ударов. Один, второй, третий… Я не был силён в фехтовании — привык сжимать приклад винтовки, а не танцевать с энергетическими саблями. Эстер это понимала и буквально вжимала меня в стену, пользуясь своей скоростью.
Когда спина коснулась металла переборки, я понял: пора рисковать. Я раскрылся, пытаясь просто смять её, схватить за плечи и придавить своей массой. Эстер ударила без колебаний.
Меня спасло только одно — видимо, в глубине души, за всеми этими приказами Райхерта, она всё ещё не хотела моей смерти. Её клинок вошёл в плечо, а не в сердце. Я почувствовал, как полыхнула проводка, как расплавленный полимер зашипел на броне. Боль была тупой, оглушающей, но рука не отнялась — плазма выжгла только сервоприводы сустава, превратив плечо экзоскелета в неподвижный кусок титана.
Рыча от ярости и боли, я повалил её на пол. Мы рухнули в маслянистую жижу. Одной рукой я намертво вцепился в её левое запястье, другой, почти не чувствуя пальцев из-за сгоревшей механики, прижал к полу её правую руку. Мой собственный клинок на повреждённой стороне погас — система защиты просто вырубила питание повреждённого узла.
Мы замерли. Я нависал над ней, тяжело дыша ей в лицо, а она смотрела на меня снизу вверх — злая, загнанная, но всё ещё не побеждённая.
— Эстер, прекрати! — я придавил её сильнее, игнорируя вспышки боли в повреждённом плече. — Слышишь? Сюда прут новые андроиды. А следом за ними придёт СБ Марса, и тогда нам обоим конец. Времени нет!