К Эстер мы отправились не сразу. Несмотря на то что я едва держался на ногах, она настояла на визите к подпольному спецу по извлечению нейрочипов. С моим всё оказалось проще — Эстер заглушила его самостоятельно, и я уже чувствовал, как он потихоньку оживает, возвращая в голову привычный фон.
С Каэлом дело обстояло иначе. Эстер была непреклонна: чип нужно вырезать полностью. Пока я боролся с тошнотой, наблюдая в свете дешёвых ламп за работой этого «мясника», моему брату удаляли устройство буквально с корнем. Процедура вышла запредельно опасной и кровавой. Проще было бы просто заглушить сигнал и вывезти его с планеты — в чёрной пустоте космоса отследить человека почти невозможно, пока он не состыкуется с какой-нибудь развитой станцией. Но Эстер не желала рисковать. Каэл согласился, хотя я видел, как он побледнел. Он даже пытался шутить, называя жуткого хирурга «коллегой», но для меня тот так и остался мясником.
Там же мы сбросили разбитые экзоскелеты. Я не спрашивал, сколько Эстер заплатила за всё это. Меня волновала только надёжность.
— Всё в порядке, — коротко бросила она, когда мы выходили. — Он не из болтливых.
Лишь после этого мы добрались до её квартиры. Каждый по-своему искалеченный.
Я не помнил, как оказался в спальне. Кажется, помог Каэл, или, может, Эстер? В голове застыл лишь смазанный калейдоскоп: лифт, коридор, дверь, кровать. Я рухнул на неё, даже не раздеваясь, и провалился в черноту.
Теперь я сидел на краю, чувствуя себя непривычно от того, что меня всё же кто-то раздел. В комнате царил полумрак — кто-то предусмотрительно притушил освещение, оставив лишь дежурную подсветку у двери. Я перевёл дыхание, пытаясь собраться с силами. Нужно было встать. Найти Эстер, поговорить, выяснить...
Я упёрся ладонями в колени и попытался подняться. Ошибка. Всё тело отозвалось резкой болью.
— Чёрт... — выдохнул я сквозь стиснутые зубы.
Осторожно, миллиметр за миллиметром, я выпрямился. Ноги дрожали, мышцы спины сводило судорогой. Я сделал шаг — и чуть не рухнул, вовремя ухватившись за спинку кровати.
В этот момент дверь бесшумно отъехала в сторону.
В спальню вошёл андроид Эстер. Он остановился на пороге, оценил мою жалкую попытку изобразить вертикальное положение, медленно покачал головой и коротко цокнул языком.
— Сэр капитан, — в его голосе звучала механическая укоризненность. — Слишком рано для подвигов. Хозяйка велела держать вас в горизонтальном положении не меньше суток.
— Мне нужно... поговорить с ней, — выдавил я, с трудом переставляя непослушные ноги по холодному полу.
— Это невозможно. Хозяйки нет.
— Как нет?! Опять?! — Я рванулся вверх, забыв о сожжённом плече и раскуроченном позвоночнике.
Реальность тут же поплыла. Мир качнулся, желудок подкатил к горлу, а спину прошила такая боль, что я согнулся пополам, едва не ткнувшись лицом в колени. Андроид оказался рядом мгновенно: его холодные, неестественно крепкие пальцы перехватили мои плечи, принудительно возвращая меня на край кровати.
— Сэр капитан, хозяйка предвидела вашу реакцию. Она оставила сообщение.
— Какое ещё сообщение? — Я недоверчиво взглянул на него сквозь пелену в глазах.
— Цитирую: «Не рычи и не психуй. Я скоро буду, тогда и поговорим».
— И это всё? — Я сплюнул, чувствуя во рту металлический привкус.
— Она была краткой. — Андроид чуть склонил голову набок. — Но от себя добавлю: пока вы были в беспамятстве, она заходила.
— Неужели? Решила полюбоваться на то, до чего меня довела?
— Хозяйка сама была изрядно измотана, но беспокоилась о вас. Я живу с ней достаточно долго, чтобы усвоить: всё, что хозяйка считает слабостью, она вырывает из своей жизни с корнем. Но вас почему-то оставила.
— Твоя хозяйка чуть не убила меня, — прохрипел я.
Андроид едва заметно улыбнулся — тонкая, почти человеческая мимика.
— О, это хорошие новости. Значит, у меня всё ещё есть шанс исполнить последнюю волю её матери.
— Выдать её замуж? Только ненормальный после такого сделал бы предложение.
— Ну что вы. Её мать желала дочери счастья, хотя и понимала: для неё оно не в брачных узах. Она просто хотела, чтобы хозяйка встретила достойного человека. Такого же, как встретила когда-то она сама.