— Капитан Бреннан мне этого не спустит, — пробормотал я, уже понимая, что ищу оправдания, а не причины.
— Бреннан будет слишком занят, — Эстер едва заметно, почти хищно улыбнулась. — Уж поверь, ему будет совсем не до нас.
Я сильнее сжал край стола, чувствуя, как металл холодит ладони, и уставился в голограмму. Море Кракена распласталось передо мной мёртвой гладью, над которой одиноким угольком тлела точка нужных координат.
На словах у Эстер всё выходило гладко. Короткая прогулка, корабль-панацея от всех бед — и финал. Приключение на полчаса, мать его. Но я не разделял ни её обманчивой лёгкости, ни энтузиазма Каэла перед инопланетными технологиями. Я просто хотел, чтобы это закончилось. Хотел верить, что этот чёртов корабль на дне станет ключом к спасению и вернёт всё на круги своя.
Но это была лишь иллюзия. Горькая и пустая. Как прежде уже не будет. Даже если мы выберемся из этой заварухи малой кровью, к старой жизни пути нет. Райхерт не из тех, кто оставляет людей в покое. Он приблизил меня слишком близко, и я нутром чуял: он меня не отпустит просто так. Как не отпустил Эстер.
Я глубоко выдохнул, чувствуя, как внутри что-то окончательно обрывается.
— Ладно, — бросил я, сдаваясь этой неизбежности. — Сделаем по-твоему. Всё равно других вариантов я не вижу.
— Отдай команду андроидам, — Эстер деловито развернула голограмму, приблизив нужную точку координат до предела. Пиксели метанового моря замерцали прямо перед её лицом. — Пусть под присмотром инженера готовят экзоскелеты. Подойдём к поверхности вплотную, метров десять, думаю, хватит. А потом прыгнем.
— Прыгнем? — Каэл запнулся. — Прямо так?
Я смерил его тяжёлым взглядом.
— А что, передумал? Никакого трапа не будет, Каэл. Только шаг в пустоту.
Брат взлохматил свои и без того спутанные волосы. Я видел, как он пытается не растерять остатки храбрости, которая из него била пару минут назад.
— Я справлюсь, — буркнул он. — Звучит сложнее, чем есть на самом деле. Инерция всё сделает за меня.
Я про себя усмехнулся его наивности. В памяти всплыл мой первый прыжок — я тогда думал точно так же, а в итоге едва не раздробил голеностоп, неправильно распределив вес при приземлении. Каэлу ещё повезло, что внизу его ждёт податливый метан, а не спекшийся базальт.
— Ладно. Дам указание технарям. У вас тридцать минут на моральную подготовку, потом встречаемся в арсенале, облачаемся и идём к шлюзу. Вопросы?
— Не будем терять время, — бросила Эстер, даже не взглянув на меня. Она повернулась к моему брату. — Идём, Каэл. Проконтролируем работу андроидов.
— Ты не доверяешь инженеру? — удивился тот.
— Я не доверяю никому, — отрезала она. — Но сейчас ты единственный криоврач на борту, и мне будет спокойнее, если ты лично проследишь за нанесением термогеля. Как ты и говорил, умирать я не спешу.
Каэл на мгновение заколебался, но послушно побрёл за ней. Эстер всегда умела точно просчитывать момент. От неё, как и от меня, не укрылось, как у Каэла ходят желваки. Если мне не изменяла память, брат до дрожи в коленях боялся высоты. Летать на транспорте — это пожалуйста, пока ты в кресле и за бортом толстая обшивка, но вот шагнуть вниз самому... это другой уровень стресса. Идея занять его делом была здравой: лучше пусть он полчаса изучает броню, чем будет накручивать себя, глядя в иллюминатор.
Когда они вышли, я испытал неприятное волнение. Встреча с кораблём и маячившая наконец правда вызывали смешанные чувства. Вид у Эстер был такой, будто она совсем не в восторге от того, что придётся эту правду говорить. Это нагоняло на меня не самые лучшие мысли.
Я тряхнул головой, отгоняя предчувствия, и заставил себя сосредоточиться на деле. Отдал приказы и оставшееся время убил на изучение доклада Айзека по инвентаризации боезапаса. Цифры и отчёты о повреждениях «Вестника» были единственным, что сейчас возвращало мне иллюзию контроля.
Всё оказалось не так паршиво, как я ожидал. Левое крыло и корма были усеяны микропробоинами и поверхностными ожогами — привет от разлетевшегося в труху сухогруза. По-настоящему глубоко в корпус зашла лишь одна «подачка»: болванка от ускорителя масс эсминца задела корму по касательной, содрав панель стелс-прикрытия и изуродовав маневровый двигатель. С пробоинами беды не было — андроиды уже латали их изнутри, работая в темпе. А вот оголённый участок обшивки стал проблемой. Из-за него «Вестник» фонил. Макс, конечно, попытался выжать максимум, перераспределив нагрузку на уцелевшие секции стелс-системы, чтобы хоть как-то прикрыть дыру, но это была лишь временная заплатка. По-хорошему, нам был нужен док, но об этом оставалось только мечтать.