— Всё готово, капитан, — пробасил он. — Давайте, помогу залезть внутрь.
Я подошел к своему «скелету», замершему на гидравлической станине с распахнутой настежь передней панелью. Шагнул внутрь, чувствуя ступнями холодные контактные площадки. Внутри привычно было тесно, пахло озоном и сухим теплом электроники. Я прижался спиной к ложементу, и тот сразу «обнял» меня, фиксируя зажимы на бёдрах и торсе. Брукс суетился рядом, проверяя, чтобы я встал идеально ровно.
— Вдохните поглубже, — скомандовал он перед тем, как захлопнуть панель.
На мгновение стало темно, а затем раздался мощный лязг — магнитные замки на груди и животе сомкнулись, превращая меня и машину в единое целое. Тут же ожили внутренние системы: зашипели насосы, нагнетающие давление, и корпус наполнился тихим, едва уловимым гулом реактора.
Брукс тут же принялся за дело. Основную массу геля они с андроидами-технарями нанесли заранее — те сейчас, ожидая дальнейших приказаний, стояли в стороне, — но финальный слой Брукс решил распылить сам. Я чувствовал через сенсоры лёгкую вибрацию и слышал липкое чавканье массы, заполняющей свежий шов в том месте, где сомкнулись створки брони. Теперь корпус стал абсолютно герметичным.
— Я закончил, сэр, — голос Брукса в динамиках прозвучал глухо. — Сделайте пару шагов, проверьте, ничего ли не сковывает движения.
Я сделал пробный шаг. Сервоприводы подхватили движение без малейших задержек. Я прошёл по центру помещения пару шагов вперёд, потом назад, и, убедившись, что всё в норме, вытянул бронированный кулак с поднятым вверх пальцем.
Эстер, теряя терпение, бросила:
— Ну что, идём?
— Подожди, есть ещё один момент, — я повернулся к инженеру тяжёлым корпусом. — Брукс, нам нужна связка. Зацепи меня и Каэла на короткий фал.
Каэл тут же зацепился за новый термин:
— Фал? Для чего это? Ты снова во мне сомневаешься?
— Я не собираюсь разыскивать тебя по всей округе, пока тикают часы, — устало отрезал я, не желая втягиваться в спор. — Ты на ногах едва стоишь. Думаешь, я позволю тебе разгуливать по дну дальше чем в десяти метрах от меня? Ну уж нет. Проще будет дёрнуть за фал и подтянуть тебя к себе.
— Я тебе не груз, чтобы меня таскать! — вспыхнул Каэл.
— Но ты и не солдат, чтобы я за тебя не волновался.
Моё «волновался», видимо, сгладило углы, и брат перестал щетиниться. Столько лет прошло, а он всё пытается доказать, что не нуждается в моей помощи, даже когда я очевидно прав. Брукс тем временем уже вернулся от стеллажа с катушкой усиленного троса. Гибкий фал с кевларовым сердечником в морозостойкой оплётке — такие обычно используют для эвакуации техники в открытом космосе.
Инженер защёлкнул электромагнитный карабин на поясном кольце моего экзоскелета и протянул «хвост» к Каэлу.
— Длина регулируется, парень, — пробасил Брукс, закрепляя фал на броне брата. — Максимум — двадцать метров. Рекомендую вытравить на полную для прыжка, а уже в море подтянетесь ближе.
Каэл заметно сник, окончательно осознав близость неминуемого прыжка. Инженер, заметив это, добавил:
— Да не паникуй ты, всё будет хорошо.
— Но я не…
— Видал я таких, как ты, — перебил Брукс. — Так что лишний раз не храбрись. Делай, что капитан говорит, и не артачься. Боевая высадка — это тебе не хухры-мухры. Внизу у тебя будет только один враг — холод, и вот с ним нужно действовать наперегонки, а не просто пулять. Держись группы и не отставай.
Брукс крепко стукнул его по бронированному плечу:
— Лицо проще, доктор. Как вернётесь — угощу солдатской бодягой, не помешает.
Глядя на увещевания инженера, я решил не терять время и проверил натяжение, слегка подавшись вперёд. Трос натянулся, передавая чёткую вибрацию на корпус. Отлично. Теперь я буду чувствовать каждое его движение. Гарантии от глупостей это не давало, но хотя бы позволяло корректировать его курс, если он начнёт паниковать.
— Эстер, тебе нужна связка со мной? — спросил я.
— Лишний риск запутаться, — бросила она, не оборачиваясь. — Лучше я пойду первой, а вы ориентируйтесь на меня.
Что ж, желание женщины для меня закон — хочет топать первой, пусть идёт. С её целеустремлённостью она точно не потеряется. Мы выдвинулись к выходу в узкий коридор, ведущий от арсенала к шлюзовой палубе. Тяжёлые, ритмичные шаги отдавались гулом в палубе, вибрируя где-то в подкорке.
Эстер шла первой, её походка была плавной, выдающей в ней опытного бойца. За ней семенил Каэл рваными, неуверенными движениями. Он то и дело вскидывал руки, пытаясь поймать равновесие, когда инерция костюма тянула его вперёд больше, чем он рассчитывал. Трос между нами жил своей жизнью: то провисал, едва не путаясь у него под ногами, то резко натягивался, когда брат притормаживал от страха.