— Спокойнее, Каэл. Не борись с ним, дай сервоприводам нести тебя, — проговорил я в его канал связи.
— Я стараюсь! Не дави на меня, — огрызнулся он в ответ.
Пройдя ещё немного, я заметил, что его походка стала чуть ровнее, хотя до стандартных флотских норм ему было всё ещё как до звёзд. Мы вышли на финишную прямую перед шлюзом. Здесь привычный свет ламп сменился на тревожный, жёлтый пульсирующий ритм. Гул маршевых двигателей «Вестника» стал отчётливее — в плотной атмосфере Титана он превратился в низкочастотный рокот, который чувствовался всем телом через подошвы экзоскелета. Корабль боролся с густым воздухом планеты, тяжело снижаясь к намеченной точке.
Пока мы ждали, я успел набросать Айзеку распоряжений. Я не сомневался, что он справится и без меня, но уточнить, куда я иду, зачем и что делать в случае моего невозвращения, было необходимо. Я выбрал текстовый формат, чтобы избежать лишней назойливости, и не прогадал — нейроинтерфейс тут же запестрел обеспокоенными сообщениями. Помощник призывал меня не творить явную глупость под воздействием «не самой надёжной женщины».
Я всё скипнул. И без него знал, что слишком часто иду у неё на поводу. Одно дело рисковать собой, но я прихватил ещё и брата. Это было опасно, почти безумно, но казалось мне единственным верным решением. Между нами и так разверзлась пропасть из недосказанности и старых обид; возможно, хоть раз пойдя у него на поводу, я докажу ему, что могу быть не только опекающим старшим братом. Хотя натянутый трос между нами всё ещё напоминал, что и у моих поблажек есть пределы.
Когда мы спустились на нужную высоту, массивный люк со скрежетом пополз в сторону. В ту же секунду экзоскелет содрогнулся — плотная атмосфера Титана ударила в корпус, пытаясь опрокинуть. Перед нами распахнулась оранжевая муть. С десяти метров метан не казался водой; через визор он выглядел как тяжёлая маслянистая гладь, лениво колышущаяся под поверхностью. Азотный ветер гнал в шлюз рыжую взвесь, и мелкие капли метана сухо барабанили по шлему — звук был колючим, непривычным.
Эстер подошла к самому краю. Каэл неуверенно встал рядом, глянул вниз, и я почувствовал через фал, как его мелко трясёт. Брат судорожно сжал поручень, инстинктивно отступая назад.
— Когда прыгнем и подойдём к кораблю, — голос Эстер в общем канале прозвучал сухо, — очень важно, чтобы вы его не касались.
— Как это, по-твоему, возможно? — хмуро отозвался я. — Нам вообще-то нужно попасть внутрь.
— Дело не в этом, просто… я должна контактировать с ним первой. Вам лучше его не трогать раньше времени.
— Почему? — встрял Каэл. Судя по голосу, он едва подавлял тошноту. — Там какой-то особый механизм?
— Можно и так сказать. Просто не трогайте, вот и всё.
Её слова снова посеяли во мне сомнения, но отступать было поздно. Оставалось только надеяться, что в море Кракена не живёт какой-нибудь метановый монстр, вместо корабля которому она решила нас скормить.
Эстер не стала уточнять подробности. Без лишних слов и напутствий она просто шагнула вперёд, и её массивный силуэт мгновенно поглотила оранжевая мгла. Через пару секунд до корпуса «Вестника» донёсся глухой, вибрирующий удар — метан встретил её экзоскелет тяжёлым всплеском.
Я переключил внимание на Каэла. Он всё ещё стоял у самого края, вцепившись в поручень так, что, казалось, вот-вот его прогнёт. Трос между нами безжизненно провисал. Я выставил на пульте управления фалом максимальную длину.
— Ну же, нельзя терять время, если не хотим от неё отстать, — бросил я в канал связи.
Каэл не ответил. Он лишь наклонился вперёд, всматриваясь в маячившую глубину, а затем резко отпрянул. Трос дёрнулся и запутался у него под ногами.
— Эмерик, я… я не могу. Здесь слишком высоко. И этот туман… я дна не вижу!
— Конечно, ты его не видишь, там, мать твою, триста метров глубины! — рявкнул я. — Просто закрой глаза и прыгай! Остальное сделаю я.
Каэла это не убедило, он лишь сильнее вжался в переборку. Время уходило так же стремительно, как и моё терпение. Будь мы в других обстоятельствах, я бы проявил снисходительность, но сейчас решил поступить так, как когда-то мой инструктор на Каллисто. Я просто резко подошёл к Каэлу и, не давая ему опомниться, отодрал его руку от поручня, а затем толкнул массивным плечом экзоскелета.
Брат даже не успел вскрикнуть. Его тяжёлая туша свалилась с обреза люка, и трос со свистом пошёл из катушки, разматываясь во всю длину. Я не стал ждать, пока он достигнет поверхности. Оттолкнувшись от палубы, я прыгнул следом, чувствуя, как исчезает опора под ногами.