— Эмерик! Меня несёт! — панический крик Каэла ударил по перепонкам.
В следующую секунду кевларовый фал между нами резко, с пушечным треском натянулся струной. Рывок был такой силы, что меня самого едва не сдернуло с места. Автоматика моего экзоскелета взвыла на пределе возможностей, экстренно перераспределяя нагрузку на сервоприводы, чтобы удержать позицию в скользком илу. Я глянул в сторону рывка: Каэла стремительно утягивало в оранжевое марево, он беспомощно волочился по дну, а от резких ударов куски окаменевшего термогеля с треском полетели с его плечевых узлов в темноту.
— Да, ёб твою мать! — выругался я.
Я рванулся следом за ним. Сняв блокировку с магнитов и вырвав грунтозацепы из камня, я прыгнул прямо в бушующий поток течения.
Метан тут же встретил меня жёстким ударом в грудь, ослепляя рыжей жижей и едва не выбивая дух из лёгких. Лебёдка на моём поясе закричала от дикой перегрузки, со свистом разматывая фал вслед за улетающим в бездну братом. Нас несло по самому дну сквозь непроглядное оранжевое марево. Внутри костюма всё вибрировало от надрывного гула маршевых сервоприводов, пытающихся хоть как-то стабилизировать траекторию падения. Датчики обшивки тем временем уже истерично сигнализировали о стремительном падении температуры. Ледяной метан снаружи затекал во все щели сорванного термогеля, заставляя суставы брони схватываться и коченеть на глазах. Время таяло быстрее, чем заряд реактора.
Нас тащило по дну ещё около минуты, безжалостно разворачивая и прижимая к заиленной породе. Но затем плотный поток метана внезапно ослаб, словно выплюнул нас из узкого подводного горла в глубокую придонную впадину. Скорость резко упала. Я моментально сориентировался: врубил маневровые дюзы на реверс и до упора зажал уже почти замёрзшую, тугую клавишу смотки лебёдки. Фал натянулся, с силой волоча Каэла ко мне сквозь муть. Как только его громоздкий силуэт показался рядом, я перехватил брата поперёк груди бронированной рукой, и вместе мы рухнули на дно. Наши комбинированные подошвы с тяжёлым металлическим лязгом выстрелили грунтозацепами, намертво насаживая экзоскелеты на скалистый наст под слоем грязи.
Течение здесь лишь лениво обтекало плечи. Мы вырвались.
— Я больше никогда, мать твою, не возьму тебя с собой, даже не проси, — выдохнул я в канал, тяжело и хрипло дыша.
Но брат ничего не ответил на мою злость. Он лишь судорожно задрал бронированную руку вверх и проговорил в канал связи:
— Эмерик… Посмотри.
Я поднял шлем, направляя лобные прожекторы в непроглядную тьму перед собой. Из векового маслянистого ила вздымалось нечто невероятное. Инопланетный корабль, будто почувствовав наше присутствие, плавно налился глубоким внутренним сиянием. Ровный свет разрезал вязкое марево Кракена, заставив всю бездну вокруг нас пульсировать. Мрак отступил, открывая колоссальные очертания фрагмент за фрагментом.
Это явно было создано не человеческими руками. Никаких грубых углов, сварных швов или тяжёлых орудийных платформ, свойственных нашим эсминцам. Судно имело необычную, текучую биоморфную форму, напоминающую гигантского гладкого ската. Его безупречная обтекаемая броня была покрыта сложной, фрактальной текстурой из тысяч тонких волнообразных рёбер, которые плавно сходились к носовой части. Вдоль всего корпуса тянулись тонкие полосы контурных огней. Они лениво пульсировали блёклым, холодным светом, вырывая махину из вековой темноты. Корабль уходил в непроглядную толщу метана метров на пятьдесят в высоту и тянулся вдоль дна не меньше чем на полкилометра.
— Ты ведь видишь то же, что и я? — тихо спросил Каэл, и его прожектор задрожал, упираясь в матовую стену левиафана.
— Да, — процедил я сквозь зубы. — И это большая проблема. Мы не должны были приближаться к нему вдвоём.
— Да ладно тебе. Что это за дурацкая флотская привычка — тупо подчиняться чужим приказам?
— Это называется логика и осторожность, Каэл. Мы ни черта об этой посудине не знаем.
— Да брось, это всего лишь космический корабль!
— В котором сидит чужой ИИ.
— И что? Тебя напугал страшный инопланетный компьютер? Какой ужас, он нас всех убьёт!
Каэл импульсивно дёрнулся в сторону корабля. Я среагировал мгновенно: выкинул вперёд руку и жёстко перехватил брата за плечевой узел брони, дёрнув назад.
— Я сказал — ждём. Что конкретно тебе здесь непонятно? Никогда не преуменьшай угрозу, если она очевидна.
— Если ты не заметил, капитан, наш термогель почти полностью разрушен, — Каэл попытался вырваться, но сервоприводы его костюма сработали с тяжёлым, ледяным скрежетом. — Не знаю, как у тебя, а у меня внутри уже становится чертовски холодно. А я, между прочим, криоврач! Я ко многому привык, но этот метан высасывает тепло прямо из костей.