— Спрашивайте, — с трудом переводя дыхание, выговорила она. — Я не буду ничего скрывать.
Каэл поднялся первым и протянул мне руку. Опираясь на его плечо, я тоже встал на непослушные, ватные ноги.
— Кто ты? — в упор спросил я. — Человек или псионик?
— Скорее, ни то, ни другое, — выдохнула она, похоже, её ещё мутило.
— Мутант? Как те подопытные на Пане?
Эстер слабо мотнула головой:
— На Пане было грубое, поспешное скрещивание. Насильственное вживление чистой чужеродной ДНК без коррекции. Я — куда более сложный продукт. Меня зачали естественным путём.
Каэл округлил глаза, нервно хмыкнув:
— Хочешь сказать, твой папаша — «бог»? А как же библейские сюжеты? Как же Иисус?
Из груди Эстер вырвался короткий, болезненный смешок:
— Не было никакого Иисуса. Был только он — проточеловек. И его извращённое желание играть разумами первобытных людей. Религию придумал лично он, чтобы держать вас в узде. И он же её уничтожил, когда человечество сделало первый шаг в дальний космос. Ему не нужны были конкуренты в виде выдуманных распятых божеств. Особенно когда пришло бы время открыть вам правду о вашем истинном предназначении.
— Быть оружием, — произнёс я, вспоминая безумный монолог спятившего ИИ у иллюминатора.
Эстер посмотрела на меня в упор своими серыми глазами:
— К сожалению, именно так.
— Для чего?
— Ты же сам уже всё понял, — безразлично произнесла она. — Для великой войны, которую протолюди ведут в другой галактике на протяжении уже нескольких миллионов лет.
Я ей не поверил. По крайней мере, не сразу. Мой разум отчаянно продолжал сопротивляться информации, масштаб которой попросту не мог переварить. Если бы не издевательские откровения ИИ пару минут назад, я бы, наверное, рассмеялся Эстер в лицо и отмахнулся от этого бреда. Но когда два совершенно независимых источника без всяких договорённостей говорят об одном и том же — это обычно говорит об истине.
А вот мой брат до последнего цеплялся за отрицание. Каэл вдруг разразился громким, надрывным смехом, в котором отчётливо звенела истерика — классическая защитная реакция на то, что ломает твою картину мира.
— Ну ты и насмешила, Эстер! — выдавил он сквозь смех, утирая проступившие слёзы.
— Это правда, Каэл, — твердо ответила она.
— То есть я, он, — брат ткнул пальцем сначала в себя, а потом указал на меня, — и даже ты… мы все живём только ради того, чтобы послушно сдохнуть на какой-то космической войне? Как ты себе это вообще представляешь? Нельзя просто взять целую развитую расу и пинками пригнать на чужую войну!
Эстер устало вздохнула, оперевшись спиной о белую стену:
— Ваше поколение никто и не собирался гнать воевать. Это должно было произойти через тысячу лет. К тому времени человечеству плавно внедрили бы новые технологии — вроде улучшенных варп-двигателей четвёртого фактора, чтобы вы могли долететь до фронта. А ваших внуков и правнуков на протяжении веков, через незаметные генетические присадки, сделали бы более послушными и восприимчивыми к ментальному контролю. Когда пришло бы время, вам бы просто не оставили выбора. Вы бы сами захотели пойти в бой за них.
— А к чему тогда мутанты? — перебил я её, нахмурившись. — Зачем были все эти ужасы на Пане, если протолюди планировали использовать нас?
Эстер посмотрела на меня, и в её серых глазах промелькнула тень усталости.
— Мутантов не должно было существовать. Это нарушает устоявшийся закон. В галактическом своде правил есть жёсткий параграф «о чистоте рас». Протолюдям категорически запрещено спариваться с другими видами, а также использовать свой генетический материал в экспериментах, которые могут повлечь за собой создание новых форм разумной жизни с псионическими способностями. Именно поэтому у обычных людей пси-фактор заблокирован. Первым людям внедрили отредактированную ДНК, чтобы вы никогда не смогли дотянуться до таких высот. Того, что у вашего вида начнут появляться спонтанные мутации, открывающие лазейки в обход блокировки, никто не ожидал. У самих протолюдей мутаций не бывает в принципе. Их организмы лишены даже теоретической возможности заболеть или дать сбой. Они настолько совершенная форма жизни, что умирают исключительно по собственному желанию, а не от старости или немощи. По крайней мере… раньше это было так.
Каэл криво усмехнулся, хотя в его глазах скепсиса поубавилось:
— И что же изменилось? Наши идеальные создатели подхватили космический грипп?
Эстер хмуро мотнула головой.
— На любого хищника рано или поздно находится свой хищник. Из глубокого космоса приползло кое-что пострашнее протолюдей. Создатели зовут их Пожирателями. Это кочевая цивилизация, запертая внутри гигантских кораблей-городов. Они бороздят галактики, подчистую сжирая и перерабатывая всё на своём пути. Обезумевшая, не готовая к диалогу армада, которая признаёт исключительно язык силы.