— И какая была альтернатива? — нахмурился я.
— Быть захваченными, — Эстер шагнула в белый туннель, — и пущенными в тотальную биологическую переработку.
Она пошла вперёд — теперь уже более уверенным, чётким шагом. Я задержался на секунду, дожидаясь Каэла. Брат подошёл ко мне с совершенно отсутствующим, застывшим лицом. Вся его напускная весёлость, азарт и мальчишеское любопытство, с которыми он спускался со мной вниз, испарились без следа. Я чувствовал, как внутри него сейчас идёт жёсткая, ломающая рёбра борьба с новой реальностью. Точно такая же, как и во мне.
Стиснув зубы, мы двинулись вслед за Эстер, прибавляя шагу, чтобы нагнать её.
Когда мы наконец поравнялись с ней, я не выдержал и спросил напрямую:
— Какова во всём этом была твоя роль, Эстер?
Она ответила не сразу, видимо, мучительно подбирая слова. Мы беззвучно миновали ещё одну скрытую дверь, заворачивая в точно такой же белый коридор, когда она наконец произнесла:
— Моя задача заключалась в том, чтобы вместе с создателем курировать развитие человечества и защищать вас от вас самих, чтобы вы себя не уничтожили раньше времени и не разделились на собственные анклавы. Когда люди начали бесконтрольно разрастаться по системе, уследить за всем в одиночку стало тяжело даже ему.
— И только? — я недоверчиво прищурился. — Что-то мне слабо верится в обычную роль надсмотрщика.
— Нет, это была лишь вторая моя задача, — Эстер на секунду запнулась. Она украдкой, как-то потерянно посмотрела на меня, а затем быстро перевела взгляд вперёд и тяжело выдохнула: — С первой я изначально и с треском не справилась. Понимаешь… я была первой, пробной попыткой создателя вывести гибрид. Существо, которое было бы куда эффективней просто людей, даже если бы это могло бы вызвать раскол во мнениях у его расы. Ведь на войне, как говорят, все средства хороши. Поэтому он отыскал подходящую женщину с редкими мутациями, а потом спарился с ней. Насильно. Так получилась я.
Каэл рядом со мной эмоционально выругался, но Эстер даже не отреагировала.
— По его расчетам, я не должна была унаследовать абсолютную мощь полноценного псионика, — её голос звучал ровно, в нём сквозило безразличие человека, который смирился со своей судьбой. — Но хотя бы половиной его потенциала я обладать обязана. А ещё — быть способной к деторождению и иметь если не бессмертную, то очень долгую жизнь. Но я не оправдала его надежд. Несмотря на все жестокие попытки меня обучить, я оказалась браком. Как выразился сам создатель: «Ты настолько бесполезна, что тебя уложит даже ребёнок протолюдей».
— Но то, что ты сейчас сделала с этим кораблём, разве не говорит об обратном? — возразил я, искренне возмутившись. — И ты вытащила меня из петли в моём собственном сознании — это, по-твоему, дешёвенькая ерунда?
Эстер остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде не было гордости — только бесконечная усталость.
— Это лишь жалкая капля в море, Эмерик. И этой капли я смогла достичь только благодаря упорным, изнурительным тренировкам на протяжении не одного столетия. Я век по крупицам собирала силы, готовясь к встрече с этим кораблём. Но я никак не ожидала столкнуться с твоим сознанием и уж тем более вытаскивать тебя из него. Именно поэтому, как ты сам видел, меня так знатно вывернуло наизнанку.
Каэл, который всё это время внимательно слушал и собирался с мыслями, подал голос:
— Но если прямое скрещивание дало такой сбой, зачем он вообще взялся штамповать мутантов?
— Потому что метод работал, — ответила Эстер, вновь возобновляя шаг. — Просто не так, как ему хотелось. Что-то внутри моего мозга настойчиво блокирует силу пси-способности. И ни он, ни я до сих пор не можем понять, в чём причина.
— И поэтому появился проект «Прото»? — спросил я, заглядывая ей в лицо.
Эстер удивилась, но лишь на мгновение. Она сразу сообразила, откуда у меня эта информация.
— Да, Эмерик. Проект «Прото» курировала я вместе с Рихтером. Он искал новые возможности для модернизации флота, а я… я искала решение своей генетической проблемы. По образованию я далеко не медик. Мне позарез нужен был официальный, легальный доступ к лучшим умам человечества, задействованным в оборонных исследованиях. Я хотела понять, как спонтанные мутации ведут себя в телах людей, какими они бывают и почему конкретно дефект ДНК моей матери сработал настолько паршиво.