Каэл, явно не ожидавший от неё такой резкой агрессии, примирительно поднял бронированные ладони:
— Хорошо, хорошо. Что конкретно нужно делать?
— Вообще-то, по-хорошему, я хотела, чтобы ты снял экзоскелет и вручную извлекал каждый биокристалл, сохраняя его целостность, — Эстер раздражённо выдохнула. — Но время работает против нас, так что будешь работать прямо в броне. Я активирую грубую аварийную механику выдачи. При таком раскладе кристаллы могут пострадать, так что твоя главная задача — не сделать им ещё хуже. Осторожно всё забираешь и перетаскиваешь к шлюзу. Когда я доберусь до центрального узла управления, то разблокирую все нужные переборки и буду удерживать их для тебя.
Она резко повернулась к ближайшей колонне и с силой прижала к ней обе ладони. Густой рубиновый свет внутри камня бешено запульсировал, переходя в ослепительное, бьющее по глазам золотое сияние. В глубине колонны что-то щёлкнуло, и гладкая обсидиановая поверхность поползла в стороны, открывая автоматические порты выдачи.
Послышалось шипение стравливаемого давления, и из паза плавно выдвинулся массивный, светлый цилиндрический контейнер. Эстер аккуратно перехватила его, извлекла наружу и поставила на белый пол. В ту же секунду на его месте в пазу заворочался другой.
— Начнёшь собирать с этой колонны, — скомандовала она, оборачиваясь к брату. — Потом подойдёшь к остальным и проделываешь то же самое. Цилиндры не трясти, не сжимать слишком сильно и передвигаться медленно! — Она смерила Каэла тяжёлым взглядом с ног до головы. — Это я к тому, что ходишь ты в «скелете» просто отвратно. Так что шагу не прибавляй. Не справишься — оставлю тебя здесь.
— Не нужно мне угрожать! — вспыхнул Каэл, оскорблённый до глубины души. — Я вообще-то впервые в экзоскелете!
— Ты сам сюда напросился, так что будь полезен, — отрезала Эстер.
Она повернулась ко мне. Я в этот момент с преувеличенным интересом разглядывал узоры на соседней колонне, хотя одним ухом внимательно слушал их перебранку, готовый в любой момент разнять этих двоих.
— Эмерик, пошли, — позвала она, увлекая меня за собой к открывшемуся в стене проёму. — Здесь не так далеко должен быть нужный нам отсек управления.
Я поплёлся за ней, позволяя уводить себя всё дальше вглубь белого лабиринта. Мы шли в полной, давящей тишине. Я отчаянно пытался уложить в голове тот огромный пласт информации, который она разом на меня вывалила. Параллельно приходилось бороться с головной болью — она накатывала с новой силой. Пока я был сосредоточен на разговоре с Эстер, тупые удары в затылке вроде бы отступили, но сейчас они взялись за меня всерьёз.
Перед глазами то и дело всплывал образ отца. ИИ так бессовестно, так грязно сымитировал его, пытаясь утащить моё сознание на самое дно. Я даже представить не мог, что случилось бы со мной, пойди я тогда за ним. Нашла бы меня Эстер? Или я так и остался бы в симуляции собственного разума, пока эта тварь не наигралась бы вдоволь, или пока моё реальное тело физически не истощилось бы?
Желая почувствовать хоть какую-то отрезвляющую связь с реальностью, я со всей дури прикусил собственный язык. Во рту мгновенно разлился солоноватый, металлический вкус крови. Дикая, резкая боль сработала как надо — она выдернула меня из остатков морока, подтверждая, что я здесь, я в реальности, и я больше не в его капкане.
— Всё это… просто не укладывается в моей голове, — хрипло нарушил я тишину.
Эстер шла впереди, не останавливаясь, бросила:
— Я понимаю, Эмерик. Но это ещё не самое худшее из того, что я должна тебе рассказать.
— Ну же, Эстер, — я криво ухмыльнулся, преодолевая очередную вспышку боли в затылке. — Что вообще может быть хуже? Хватит меня пугать.
— Уж прости, но правда никогда не бывает такой, какой нам хочется, — в её голосе промелькнули холодные нотки. — Так что тебе придётся дослушать до конца. Раз уж мы начали этот разговор.
— Хорошо. Тогда не тяни.
Она на мгновение замедлила шаг, словно снова собираясь с мыслями, и позволила мне поравняться с собой.
— Как ты уже понял, мы с создателем кардинально разошлись во мнениях. Он отправил меня на Альфу Центавра в качестве своего соглядатая разбираться с тамошним мятежом. А сам тем временем втайне развернул свои эксперименты. Создать мутанта — это ведь не плёвое дело. Нужно было время, чтобы разработать методику, собрать команду учёных и, главное, незаметно похитить тысячи людей. Вся подготовка заняла у него долгие десятилетия.