Я заглянул ей в лицо. По глазам я понял: прямо сейчас она сама нуждалась в таком якоре ничуть не меньше, чем я. И, возможно, это нас объединяло больше, чем наше происхождение.
32. Эмерик
Я всё-таки сделал то, о чём просила Эстер. Помог ей сбросить экзоскелет, дождался, пока она залезет в капсулу управления, и оставил её одну. Корабль пошёл вверх не сразу. К тому моменту, как я вернулся в зал биокристаллов, Эстер уже открыла двери, как и обещала. Каэл успел в одиночку вынуть все цилиндры из первой колонны и натужно возился со второй. Я молча впрягся в работу вместе с ним.
Когда корабль начал подъём со дна, это было почти неощутимо. Но я всю жизнь провёл на космических судах, поэтому сразу поймал едва заметное изменение гравитации и плотности. Под моим присмотром брат закончил сбор. Тяжёлые цилиндры мы не спеша, ходку за ходкой, перетаскивали к шлюзу по тому же белому лабиринту, закрепляя их на магнитной платформе, которую я нашёл. Мы работали в абсолютной, звенящей тишине. Брат был подозрительно тих, словно реальность окончательно отбила у него желание открывать рот. Мне тоже говорить не хотелось.
Когда мы зафиксировали последнюю партию, корабль уже пробил толщу метанового моря и завис в плотной, оранжевой атмосфере Титана. В шлюзовом отсеке появилась Эстер. Без экзоскелета, в одном лишь нижнем белье — коротком топе и трусах, она выглядела хрупкой на фоне переборок. Она шла мимо нас с полным безразличием к собственной наготе, словно человеческие понятия о стыде её вообще не касались.
— От «Вестника» отстыковался шаттл, — ровно произнесла она. — Всё по плану. Я передала пилоту координаты, ИИ откроет шлюз для стыковки. Надевайте шлемы. Нужно перебросить контейнеры.
Я защёлкнул крепления нагрудника и хмуро посмотрел на её обнажённые плечи:
— А ты? Твой экзоскелет остался в отсеке управления. Как ты перейдёшь на шаттл?
Эстер лишь пренебрежительно отмахнулась, словно мы говорили о ерунде:
— Моя биология адаптирована к экстремальным условиям. Плотная атмосфера Титана и ядовитый метан меня не убьют. Хотя мне будет неприятно. Проскочить через открытый шлюз для меня не составит труда.
Собственно, так мы и сделали. Когда шаттл подошёл впритык, Эстер легко перемахнула внутрь через открытый створ шлюза, словно ядовитый метановый ветер Титана был для неё не холоднее сквозняка. А вот нам с Каэлом пришлось попотеть. Точнее — мне. Брата пришлось буквально подталкивать к прыжку. Впрочем, в этот раз он почти не сопротивлялся, покорно позволив направить себя. Вышло неуклюже, но он справился. Я знатно понервничал, пока он летел к открытому люку, ведь подстраховать его я не мог. Страховочный фал между нами был откреплён. Видимо, Эстер отцепила его ещё снаружи, когда затаскивала меня в отсек, чтобы трос не путался под ногами.
Так что всю эту партию цилиндров я перекидывал в шлюз в одиночку, пока ко мне не присоединился лейтенант Карр. Сначала он знатно охренел от вида полуголой Эстер, разгуливающей по палубе при минус ста восьмидесяти градусах. Но, судя по всему, после созерцания инопланетного крейсера мужчину уже ничего не могло удивить. Карр быстро захлопнул рот и молча включился в работу.
Когда мы зафиксировали последний цилиндр, шлюзы разошлись, и шаттл взял курс обратно на «Вестник». Ступив на привычный пол ангара своего корабля, я невольно перевёл дыхание. Но даже здесь, в окружении знакомой обстановки, расслабиться не удавалось. Разум отказывался верить в безопасность: мне постоянно казалось, что ИИ вот-вот снова прорвёт ментальные барьеры, ворвётся в мой нейрочип и никогда не отпустит.
Следом за мной из шлюза шаттла в ангар вышел Каэл, а за ним — Эстер. Босая, но по-прежнему уверенная в себе, она ступила на голый металл палубы. Выглядела она крайне измождённой. Я протянул ей открытую ладонь экзоскелета, предлагая опору, но она лишь мотнула головой:
— Я ещё в состоянии идти.
— Ты вообще в порядке? — угрюмо спросил я. — Выглядишь паршиво.
— Это явно не то, что хочет услышать женщина от мужчины, — Эстер через силу выдавила бледную ухмылку. — Даже если она и правда выглядит хреново.
— Я серьёзно, Эстер.
Она хмуро посмотрела на меня, и маска безразличия наконец сползла с её лица:
— Нет. Мне плохо. Нужны еда и сон. Впрочем, как и тебе. Приведи себя в порядок, прежде чем связываться с Векслером, а потом попытайся поспать. Я приду к тебе позже.