— А корабль протолюдей? — я проводил взглядом оранжевые облака за бронестеклом иллюминатора ангара. — Что с ним?
— Его не засекут. Разве что подлетят впритык. Я приказала ИИ держать крейсер у самой метановой глади, как это делает «Вестник» — испарения моря заглушат тепловой след и экранируют радары. Так меньше вероятность, что нас найдут раньше времени.
— Видимо, теперь нам остаётся надеяться только на чудо, — произнёс я.
— Будет вполне справедливо, если оно произойдёт, — тихо обронила она. — После всего, что случилось.
Твёрдой походкой Эстер направилась к выходу из ангара, ускоряя шаг и ясно давая понять, что на разговоры у неё нет ни времени, ни сил. Я остался стоять у платформы шаттла, чувствуя, как гудит в затылке нейрочип. Неподалёку так же молча мялся Каэл, не решаясь отойти от шлюза.
— Ты подозрительно тихий, — хмуро бросил я, подходя к Каэлу.
Брат на секунду замер, уставившись в рифлёный настил палубы, а затем глухо выдавил:
— Не каждый день на тебя вываливают такое, Эмерик.
— А мне казалось, ты у нас парень прожжённый и был готов ко всему.
— Моё учёное любопытство заканчивается там, где начинаются вещи, которые я просто не способен переварить и принять, — Каэл выглядел потерянно. — Если честно… лучше бы я вообще этого не знал.
Я сделал шаг ближе, положил тяжёлую бронированную руку ему на плечо и слегка сжал:
— Тебе и правда нужно выпить. Это поможет немного расслабиться и прийти в себя.
— Я не думаю, что… — начал было Каэл, но его прервали.
— Выпить? — раздался за нашими спинами звонкий голос. — С этим я могу подсобить, капитан.
Я резко обернулся. Из раскрытого зева шаттла выходил второй пилот — молодая девчонка в массивном десантном экзоскелете. С глухим щелчком она отстегнула шлем, и я невольно зацепился взглядом за её лицо. Выразительные, крупные карие глаза под аккуратными дугообразными бровями, пухлые губы и ультракороткая, почти под ноль, стрижка. Смуглая кожа блестела от пота, а на лице играла открытая, какая-то бесшабашная полуулыбка. Насколько я помнил, она заступила на службу к нам совсем недавно — буквально за пару недель до нашего вылета к Земле.
Девчонка остановилась на срезе люка, прижимая шлем к бедру. На её шее тускло звякнул флотский жетон.
— Вы пьёте за штурвалом, рядовая? — нахмурился я, включая строгого офицера.
— Никак нет, сэр, — ничуть не испугавшись, отозвалась она и уверенно похлопала по ремню. — Но я всегда таскаю с собой маленькую флягу. Исключительно для боевых товарищей.
— Не помню, чтобы флотский устав разрешал алкоголь во время боевых высадок.
— Прошу прощения, капитан, — она легко развела руками, отчего сервоприводы её каркаса тихо взвизгнули. — У вас на «Вестнике» служат сплошь профессионалы со стальными нервами, которым это без надобности. Но на моём прошлом корабле парни знатно мандражировали перед каждым десантированием. Пара глотков крепкой бодяги, после выполнения задания, часто возвращала их в чувство лучше любого корабельного мозгоправа.
Карр, который вышел до нас и раздавал указания андроидам в ангаре о проверке шаттла, обошёл носовой обтекатель и решительно направился к нам. Судя по его хмурой физиономии, разговор он слышал краем уха.
— Рядовая Тала, какого чёрта? — жёстко оборвал её лейтенант. — Я сколько раз призывал вас бросить эти ваши замашки? В очередной наряд захотели?
Тала тут же вытянулась по струнке, впечатав пятку магнитных ботинок в палубу.
— Никак нет, лейтенант! — бодро отчеканила она. — Исключительно в целях психологической помощи боевому товарищу. Я никогда не употребляю на дежурстве.
Карр сурово зыркнул на неё сквозь прозрачный визор шлема:
— Всё равно я это изымаю. Как и всю прошлую партию вашего контрабандного пойла. Для девушки вы слишком много пьёте.
Лейтенант сделал пару решительных шагов, требовательно протягивая открытую ладонь. Тала со вздохом потянулась к бедру, и на её разгрузочном поясе с сухим щелчком разблокировался магнитный зажим. Девчонка неохотно выудила плоскую фляжку и уже заносила руку, как я вмешался:
— Отставить, лейтенант. Дайте сюда.
Карр недовольно покосился на меня, не опуская ладони:
— Не стоит потакать её нарушениям дисциплины, капитан. Это неприемлемо.
— Знаю, Карр, — отрезал я, перехватывая флягу прямо из пальцев Талы. — Но после того, что мы видели, нам всем не помешает сделать по глотку.