Шли секунды. Пять, десять, двадцать... Детектор на корабле Векслера уже наверняка принял импульс, и дежурный оператор должен был перенаправить его по внутренней связи — на мостик или напрямую в каюту младшего капитана. Ему обязаны были доложить о вызове. Обычно о таких сеансах договаривались заранее, а если протокол нарушался, условно ждали три-четыре минуты. Больше держать коридор не имело смысла — гравитационная линза Макса вот-вот бы схлопнулась.
Я нервно перебирал пальцами по столу, буквально кожей ощущая, как утекают мгновения. Когда миновали три тяжёлые, удушливые минуты, я уже занёс руку над панелью, собираясь оборвать передачу, как вдруг из динамиков раздался знакомый, твёрдый голос, подтверждающий соединение. От дикого облегчения я аж подался ближе к экрану.
— Младший капитан Векслер, вы меня слышите? — хрипло выдохнул я.
— Слышу, старший капитан, — отозвался он после короткой паузы. — Хотя и не уверен, что мне стоило принимать этот вызов.
— Опасаетесь того, кем я стал?
— Больше опасаюсь того, что вы заставите меня выбирать сторону, — с привычной, иногда раздражающей честностью ответил Векслер. — Для того, кто выбирает, это редко заканчивается чем-то хорошим.
Я сложил руки перед собой на столе, чуть вдавливая пальцы в матовый пластик. Время стремительно утекало, а он, похоже, намеренно тянул его, оттягивая разговор.
— Мы с Райхертом пытаемся остановить опасность, которая грозит всем нам, — я решил говорить прямо, не давая ему возможности юлить. — Нам нужна ваша помощь...
— Простите, капитан, — бесцеремонно перебил меня Векслер. — Но капитан Ломарк и адмирал Аккольти не кажутся мне вселенской угрозой. Да, в некоторых моментах им явно не хватает профессионализма, но это не значит, что их флотилии можно подвергать обстрелу и выжигать рельсотронами гражданские суда. Если у нашего главнокомандующего теперь такая манера обучения подчинённого состава, то я, пожалуй, разорву свой контракт.
— Всё было совершенно не так!.. — горячо начал я, но тут же осекся.
Я вовремя понял, что разговор категорически не клеится. Тратить секунды на оправдания было глупо и бесполезно. Я шумно выдохнул и резко сменил тон:
— Ладно. Всё было именно так. Но у него были на то причины. Векслер, я прошу тебя, просто поверь мне на слово. Прилети по координатам, которые я тебе сейчас сброшу. Здесь мы сможем поговорить нормально, без протоколов, и я докажу, что на всё это были причины.
Векслер замолчал, тратя ещё драгоценные секунды на раздумья. В этой тишине я отчётливо представил, как он задумчиво потирает свой тяжёлый, волевой подбородок — характерную черту его породистого лица.
— После того, что вы утворили, на всей нашей флотилии лежит огромное репутационное пятно, — наконец глухо произнёс он. — Нам отдан чёткий приказ: стоять на месте и не сдвигаться за установленный периметр. Если мы снимемся с точки, нас объявят предателями, и мы пойдём под статью трибунала вместе с вами. Я не могу так рисковать — ни своим экипажем, ни экипажами других кораблей. Вы должны меня в этом прекрасно понимать.
Я сцепил пальцы в замок, понимая, что из этого тупика есть только один разумный выход.
— Тогда поступим так, — жёстко произнёс я. — Вы снимаетесь с места и прилетаете по координатам, а всё остальное зависит от меня. Если я вас убеждаю — вы помогаете мне. Если нет — я без сопротивления сдаюсь в плен, и вы лично конвоируете меня к флоту.
— Так просто? — в голосе Векслера прозвучал скепсис. — И почему я должен вам верить?
— Я даю слово. А как вы знаете, я его никогда не нарушаю. Да и к тому же я позволю кораблям взять «Вестник» в плотное оцепление. Это станет гарантией, что мы не активируем стелс-режим и не сбежим.
В голове я отсчитал уже четвёртую минуту сеанса. Я буквально затаил дыхание, вглядываясь в рябь интерфейса. И когда уже внутренне приготовился к финальному щелчку разрыва связи, Векслер глухо бросил:
— Скидывайте координаты.
Я сделал это почти мгновенно, отправив зашифрованный пакет данных в самый последний момент — за секунду до того, как нейтринный коридор Макса окончательно схлопнулся. Экран погас.
Теперь всё оставалось за ним. Если флотилия снимется с точки сразу, полёт до нас займёт в районе пяти часов. Конечно, Векслеру ничего не стоило прямо сейчас переслать мои координаты командованию флота или напрямую СПСС. Но он, как я уже говорил, был человеком практичным. Зачем отдавать кому-то другому уникальный шанс поймать меня, если можно сделать это самому и тем самым хоть немного отбелить репутационное пятно?