Карру повезло меньше. Он сорвался точно так же, как и Эстер, но, к счастью, его успела перехватить Тала, шедшая прямо перед ним. В долю секунды, пока лейтенант не улетел вниз, девчонка заблокировала коленные суставы своего экзоскелета и захлестнула страховочный магнитный фал вокруг его наплечника. Она накренилась всем корпусом над пустотой, удерживая натянутый трос. Металл перил под её ногами жалобно, страшно захрустел, сервопривод её правой руки выдал критический визг от страшного рывка, но Тала выстояла. Она буквально вросла в этот трап, удерживая массивного, закованного в броню лейтенанта над пропастью.
— Держу! — сквозь треск статических помех яростно выкрикнула Тала в общий канал. — Лейтенант, цепляйтесь!
— Что вы творите, рядовая?! — заорал в ответ Карр сорванным голосом. — Вы упадёте вместе со мной! Отпускай фал, это приказ!
— Заткнитесь и поднимайтесь! — огрызнулась девчонка, изо всех сил упираясь бронированными ногами в скользкую ступень. — За моё безрассудство меня потом в наряд отправите!
Ошарашенный Карр, мгновенно придя в себя, судорожно выбросил вторую руку вверх и мёртвой хваткой перехватил уцелевшие скобы лестницы.
Сверху в общем канале связи раздался хлёсткий голос Эстер, которая уже карабкалась дальше:
— Штурман перекрывает заслонки коллектора! Нас сейчас замуруют!
Карр с глухим рыком навалился на уцелевшие скобы. Он рванул своё массивное тело вверх, с трудом переваливаясь через обледеневшую перекладину и снова обретая твёрдую почву под ногами. Тала быстро втянула страховочный фал обратно на поясной барабан. Я пробежался по бойцам быстрым взглядом и, убедившись, что больше никто не пострадал, скомандовал:
— Выжимаем форсаж! Живо, живо, все наверх!
Мы бросились вперёд, не жалея гидравлики экзоскелетов. Снизу с тяжёлым, утробным уханьем одна за другой защёлкивались массивные автоматические заслонки коллектора — шахта замуровывалась уровень за уровнем, но мы планомерно опережали эти железные тиски. Ещё десяток метров, и дикое электромагнитное поле шин главного калибра наконец осталось внизу. Мой интерфейс мгновенно очистился от ядовитой цифровой ряби, картинка внутри шлема стала ровной, а звук в канале связи — кристально чистым.
Эстер, шедшая первой, упёрлась головой в массивный квадрат технического люка. Она быстро нащупала под обшивкой рычаг аварийного ручного сброса, который дублировал электронику на случай пожара, и с силой надавила на него. С маслянистым шипением замок поддался, и тяжёлая плита люка откинулась вверх, впуская в темноту шахты ровный, стерильный свет верхнего яруса.
Эстер выскользнула наружу. Я вылетел сразу за ней, мгновенно беря периметр на прицел штурмовой винтовки. Наша обледеневшая в колодце броня в тепле коридора тут же покрылась испариной и задымилась густым белым паром. Вслед за мной из лаза один за другим быстро выкатились и заняли позиции рядом Карр, Тала и остальные штурмовики.
Мы оказались именно там, где я и предсказывал — в узком, полутёмном коридоре технического обслуживания систем мостика. Отсюда до парадного холла командного центра было ближе всего. По всему коридору яростно выла локальная сирена, мигая багровыми сполохами, и путь у нас был только один — вперёд, в самый конец этой стальной кишки.
Я перехватил штурмовую винтовку удобнее и резко рявкнул в общий канал:
— Карр, клин! До мостика совсем недалеко. Приготовиться к бою!
Мы перестроились на ходу. Карр и Тала синхронно и слаженно ушли чуть назад и вбок, формируя со штурмовиками жёсткий, ощетинившийся стволами бронированный клин. Эстер решительно возглавила цепочку. Я пристроился к ней как можно ближе, готовый в любую секунду прикрыть её от огня.
Только сейчас, когда появилось немного времени на раздумья, я запоздало засомневался: а хватит ли ей сил? Ведь всего каких-то три часа назад она и так истратила колоссальные ресурсы, чтобы подчинить корабль. Не слишком ли поспешно она согласилась на эту авантюру? Но отступать или гнать её назад уже не было никакого смысла.
Мы быстрыми шагами миновали остаток технического коридора, оставив позади серверные стойки, и вышагнули в просторный холл перед главным входом на мостик.