Там нас уже ждали. Прямо по центру холла, заблокировав проход к командному центру, развернулась боевая группа «Парагона» в полной штурмовой экипировке, с винтовками наизготовку. Они тут же слаженно взяли нас в прицел. Но до того, как их сержант успел отдать приказ открыть огонь, воздух вокруг нас словно сгустился до состояния жидкого вакуума.
Эстер отделилась от группы, сделав пару шагов вперёд. Тактический интерфейс моего гибрида тут же зафиксировал резкий сбой чужой биометрии, а солдаты перед нами синхронно зашатались. Винтовки со стуком выпали из их ослабевших пальцев. Десантники Ломарка начали судорожно хвататься за шлемы, сгибаясь пополам, будто пытались подавить невыносимую, взрывающуюся внутри черепа мигрень.
Понимая, что они полностью дезориентированы, я рявкнул в вокодер:
— Рот не разеваем! Вперёд!
И, подавая пример, первым бросился в бой. Я физически перекрыл собой коридор, заслоняя Эстер — она крепко сжимала свою винтовку, но не стреляла, полностью сконцентрировавшись на удержании ментального удара. Чтобы защитить её от возможных случайных выстрелов, я с ходу влетел в колеблющиеся ряды врага. Моё массивное плечо с маху впечаталось в грудь сержанта, с сочным хрустом отправляя его в полёт до ближайшей переборки. Разворот — и я гидравлическим ударом подсёк колени второму, вколачивая его в палубу до того, как он успел прийти в себя.
Следом в бой вступили и остальные, быстро преодолев первый шок от увиденного ксено-чуда. Пользуясь тем, что враг деморализован, Карр и Тала технично сбивали солдат Ломарка на пол, мгновенно пакуя их сервоприводы тяжёлыми магнитными стяжками и далеко отпинывая выпавшее оружие. Меньше чем за минуту заслон перед мостиком был полностью ликвидирован без единого трупа.
— Быстро, оттащите пленных от двери! — скомандовал я. — Карр, готовь термит.
Я мельком покосился на потолочные турели — они по-прежнему бездействовали. Видимо, Ломарк всё-таки не решился отдать приказ открыть огонь сквозь живой щит из собственных подчинённых. Что ж, хоть на это совести у этого ублюдка хватило. Парни споро начали отволакивать связанных штурмовиков «Парагона» с линии возможного взрыва. Эстер стояла чуть в стороне, на прежнем месте. Я заметил, что её визор изнутри сильно запотел от тяжёлого, прерывистого дыхания.
Открыв приватный канал, я негромко бросил ей:
— Ты как?
— Пока ещё повоюю, — глухо отозвалась она.
— Точно?
— Отстань, Эмерик, — резко оборвала она.
Я развернулся обратно к шлюзу, оставляя её в покое. Карр уже шагнул к бронедверям, на ходу потянувшись к поясному контейнеру за увесистым блоком кольцевого термита. И в этот самый момент внутренние приводы шлюза внезапно зажужжали. Стопоры с металлическим лязгом сорвались, и многотонные титановые створки сами с грохотом разошлись в стороны. Ломарк решил ударить на опережение.
Из открывшегося проёма мостика под наши ноги с сухим хлопком влетела серая сфера направленной ЭМИ-гранаты. Ослепительная, синеватая вспышка электромагнитной волны на долю секунды перегрузила процессоры наших шлемов. На тактических экранах всё мигнуло — с визора мгновенно исчезли маркеры целей, карты и показатели биометрии, оставляя лишь голое, зернистое изображение с резервных оптических камер. В ушах воцарилась глухая радиотишина. Следом из шлюза лавиной посыпалась последняя линия обороны мостика, мгновенно открывая веерный огонь из штурмовых винтовок на поражение.
— Назад! — истошно закричал ослепший Карр.
Времени на манёвр не оставалось. Даже мой гибрид на миг заклинило. Интерфейс плыл, сервоприводы не слушались. Я вслепую попытался дотянуться рукой хоть до кого-нибудь из ребят, чтобы просто откинуть в сторону от летящего выстрела, как вдруг почувствовал, как непреодолимая, невидимая сила резко потащила меня назад.
Я инстинктивно попытался сопротивляться, но эта мощь оказалась сильнее гидравлики костюма. Мой визор наконец моргнул, возвращая картинку. Я мазнул взглядом по Карру, который был впереди, и увидел, что его точно так же волочит по палубе задом наперёд. Не успев получить ни единой царапины от вражеских выстрелов, я, лейтенант и вся наша штурмовая группа за долю секунды оказались резко отброшены назад, за спину Эстер.
Она бросила свою винтовку на пол и до упора вытянула руки назад, буквально выдёргивая нас из-под огня. Вспышки выстрелов, шедшие в нашу сторону, просто не долетали до цели, со скрежетом и искрами разбиваясь об абсолютно прозрачный ментальный барьер прямо перед её лицом.
А затем я словно эхом услышал в собственной голове её утробный, страшный крик, от которого заломило зубы. Этот ментальный вопль волной разошёлся по сторонам. Эстер с яростным хрипом резко вскинула руки вперёд. Колоссальная, первобытная сила рванула по холлу с такой мощью, что последнюю линию обороны Ломарка буквально сдуло. Стрелков с ходу швырнуло обратно на мостик, со страшным грохотом размазывая обо все переборки, пульты и тактические консоли, в которые они попали.